想象一下，一隻令人毛骨悚然的、爬行的、腿長的小千足蟲在你的房間里穿行。現在放大你的想象，直到這個小動物約有一個職業籃球運動員那麼大。在英格蘭北部，科學家們剛剛發現了一個這樣一塊生物的化石–除去頭部。
儘管研究小組計算出現實生活中的千足蟲的長度可達2.6米，重量可達約50公斤，但化石部分只有75厘米的身體。
來自劍橋大學地球科學系的Neil Davies是這項研究的論文第一作者，他在一份聲明中說道：“找到這些巨型千足蟲化石是非常罕見的，因為一旦它們死亡，它們的身體往往會被拆散，所以化石很可能是該種動物在成長過程中脫落的蛻皮層。我們還沒有發現頭部化石，所以很難了解它們的一切。”
於周一發表在《Journal of the Geological Society》上的研究報告指出，這種被稱為Arthropleura的巨型千足蟲在約3.76億年前的石炭紀時期漫遊地球。
科學家們表示，那是在恐龍出現之前的約1億年，而現在–對那些害怕爬行的人來說是值得慶幸的–這個物種已經滅絕了，可能是由於屈服於氣候變化或成為爬行動物崛起的獵物。
不過也別完全放鬆，因為在千足蟲的世界里仍有很多事情要做。據悉，另一組研究人員上周剛剛宣布他們發現了第一隻“真正的”千足蟲，其有1000多條腿，並且就在化石被找到的地方的附近。
回到玻璃牆后的歷史一側，只有兩隻巨型千足蟲被發現–都在德國。僅此一點就能使得這第三隻成為罕見的發現，並且其巨大的規模還使得該物種在有史以來最大的無脊椎動物的賬目上躍居首位，其擊敗了另一個古老的怪物–巨蠍。
研究小組推測，這種陸地居民的體型是飲食的結果，這跟之前懷疑氧氣水平峰值對其重量有影響的解釋不同。Davis指出：“雖然我們不能確定它們吃了什麼，但當時在落葉層中有大量有營養的堅果和種子，它們甚至可能是以其他無脊椎動物乃至小型脊椎動物如兩棲動物為食的捕食者。”
Davis稱這次發掘是一次“僥倖”，他表示，這一千足蟲的遺體存在於一塊大的砂岩中，這塊砂岩從懸崖上掉到了英國諾森伯蘭的豪里克灣的海灘上。“這塊化石非常大，我們四個人才能把它搬上崖壁，”他在談到2018年5月的工作時說道。
這塊化石位於數億年前曾是一條河道的附近。“巨石倒下的方式。它裂開了，然後完美地暴露了化石，它使得我們的一個前博士生在走過時碰巧發現了它，”Davies說道。
多虧了一雙敏銳的眼睛，我們得以對地球曾經的面貌有了更清晰的認識 — 並解開了一類新的噩夢。