現在是瞥見C/2021 A1號彗星的最佳時機。它還被稱為Leonard彗星，以其發現者Gregory Leonard–亞利桑那大學月球和行星實驗室的一位高級研究專家–命名的。每天晚上，在晴朗的天空下，LPL的卡特琳娜巡天系統的天文學家們都會掃描天空中的近地小行星–有可能在某個時刻靠近地球的太空岩石。
在1月3日的一次例行觀測中，Leonard在萊蒙山頂用1.5米望遠鏡拍攝的四張圖片序列中發現了一個模糊的光斑在星域背景中的追蹤。他表示，這個點的模糊外觀再加上它有一個尾巴的事實，他斷定自己是在看一顆彗星。
“考慮到這顆彗星當時約在4.65億英里之外，跟木星的距離差不多，尾巴出現在這些圖像中的事實非常了不起，”Leonard說道。
像倫納德彗星這樣的大多數長周期彗星都來自奧爾特雲，這是一個圍繞着太陽系的巨大區域，沒有任何航天器曾經接近過，甚至連兩個旅行者探測器也沒有，它們已經正式離開太陽系並進入星際空間。
在那裡，懸浮在溫度接近絕對零度的巨大星際虛空中的數十億顆軌道彗星會在遙遠的太陽和銀河系其他地方之間的極弱引力的微妙拉鋸戰中保持平衡。這種不穩定的力量平衡的輕微擾動可能會使一大塊冰和塵埃離開奧爾特雲並將其送入走向太陽的軌道。
Leonard解釋道：“當拔河比賽被我們太陽系的引力所贏得時，一個天體可能開始向內移動，並隨着它越來越接近太陽而加速。”
金星上的流星雨？
Leonard彗星在12月12日（美國時間）最接近地球，此時它離地球仍有2100多萬英里，約是地球到月球距離的88倍。目前可以在晚間天空的低處發現這顆彗星，也就是在日落之後。
12月17日，這顆彗星預計將非常接近金星，Leonard稱之為宇宙中的一次親密接觸。“存在一個很小的機會，即金星將通過足夠接近彗星的路徑，它可能在其大氣中拾取一些塵粒並在我們的鄰星上產生流星雨。”
Leonard指出，有時被稱為“黃昏之星”的金星目前在日落前後在西南方的天空中非常顯眼並且可能成為一個有用的路標以幫助天空觀察者定位彗星。“從12月13日開始，這顆彗星將在日落後出現在地平線上，非常低。從現在起到聖誕節前後，它將掠過西南偏西的地平線。它離地平線如此之近的事實使得這顆彗星的觀測有點挑戰性。”
儘管如此，Leonard還是鼓勵人們去嘗試一下，他解釋稱，觀察者可能會從一種叫做前向散射的效應中受益。當它接近太陽時，彗星的尾巴和“彗星”–一團塵埃和氣體–可能會從後面散射陽光並有可能極大地提高彗星的亮度。
“我覺得即使是普通的觀察者也會有一些東西可以看到。給自己找一個黑暗的天空，擁有良好的地平線視野，帶上雙筒望遠鏡，我想你可能會得到回報，”Leonard說道。
不是第一次訪問地球周邊地區
Leonard彗星對內太陽系並不陌生。大概8萬年前，尼安德特人可能已經抬頭看了看夜空並相互指出了這顆有着明亮尾巴的奇怪的星星。它跟太陽的第一次相遇將Leonard彗星推回了太空深處，只是在約4萬年後才轉過身來並開始了另一次朝向太陽的旅行。然而在這次訪問中，Leonard彗星是沒有回程票的。
“這是我們最後一次看到這顆彗星，”Leonard說道，“它正在以逃逸速度飛速前進，每秒44英里。在圍繞太陽的彈弓飛行之後，它將被彈出我們的太陽系，它可能在數百萬年後跌入另一個恆星系統。”
Leonard表示，一顆彗星像這顆彗星一樣在離太陽那麼遠的地方爆發活動是不尋常的，當時它第一次出現在卡塔琳娜巡天的1.5米反射望遠鏡中。卡塔林娜巡天是發現近地小行星和許多彗星的主要望遠鏡。當時，它太遠了，太陽無法將水冰–大多數彗星的主要成分–加熱成一個流動的水汽尾巴。
“水冰以外的東西被太陽輻射所激發，產生了這種脆弱的大氣層–可能是冷凍的二氧化碳、一氧化碳或氨氣，”Leonard說道。
這顆彗星非常暗淡，比人眼所見的要暗淡40萬倍，只有在望遠鏡的大型光學設備和極其敏感的照相機的配合下才被發現。卡塔林娜巡天在圖森北部的聖卡塔利納山運營着四台望遠鏡–一對望遠鏡在比格洛山上，另一對在萊蒙山的山頂。
彗星因其外觀而受到珍視，因為它們作為來自太陽系深處的信使而具有極大的興趣。它們保存着太陽和行星誕生時留下的物質，它們包含了太陽系形成時的工作過程的線索。
Leonard說道：“儘管我們有關於彗星的偉大科學，但它們在大小、形狀、化學構成和行為方面仍非常難以預測。一位睿智而著名的彗星發現者曾經說過：‘彗星就像貓–都有尾巴，且都能準確地做它們想做的事’。”