近日，一種新發現的新冠病毒變種正在受到全球科學家的廣泛關注。這一名為B.1.1.529的新冠變種已經在南非等國家和地區被發現。世界衛生組織（WHO）發布聲明，將其列為值得關注的新冠變種（VOC），名為Omicron（希臘字母ο）。這意味着，世界衛生組織認為它可能具有更高的傳播力，或者提高重症風險，或者降低目前診斷、疫苗和療法的有效性。
世界衛生組織的聲明指出，這一變種最初在今年11月9日收集的樣本中被發現。它的出現的時間與南非近日的新冠病例迅速增加的時間重合。初步證據顯示，與其它VOC相比，Omicron可能讓人群被新冠病毒再次感染的風險升高。
Omicron受到關注的原因是它攜帶着大量的基因突變。根據英國衛生安全局發布的報告，這一變種在新冠病毒刺突蛋白上攜帶32種不同變異。刺突蛋白是新冠病毒與人類細胞表面的受體結合，介導病毒進入細胞的關鍵性蛋白，也是多種新冠疫苗和中和抗體療法靶向的區域。在刺突蛋白上出現的突變可能改變病毒入侵細胞的特徵，並且可能讓它們逃避已有新冠疫苗和中和抗體療法提供的免疫保護。
具體來看，Omicron攜帶的基因突變包含在Alpha和Beta變種中出現的N501Y突變，這一突變可以增強刺突蛋白與受體ACE2的結合能力。它在刺突蛋白受體結合域（RBD）的E484位置也出現了突變。這一位置的突變是導致RBD不被中和抗體識別的重要熱點之一。
此外，Omicron在刺突蛋白的furin切割位點附近攜帶兩個突變（P681H和N679K）。目前的研究顯示furin切割位點可能幫助病毒進入呼吸道的上皮細胞，而在furin切割位點附近出現的突變可能讓刺突蛋白更容易被切割，從而增強病毒的感染能力。在全球流行的Delta變種在furin切割位點附近攜帶着P681R突變，這一突變被認為是導致Delta變種傳播力增強的重要原因之一。
由於Omicron還攜帶着多個此前VOC中不存在的基因變異，它們的綜合影響仍然有待澄清。目前，世界各地的科學家們正在快馬加鞭對Omicron進行進一步研究，包括它是否增強新冠病毒傳染性，以及對現有診斷、疫苗和療法的影響，預計在未來幾周將會獲得更為確切的結果。同時，世界衛生組織建議加強對Omicron的測序、監控、以及流行病學追蹤。
對個人來說，世界衛生組織建議採取多種手段降低病毒暴露的風險。WHO的流行病學家Maria Van Kerkhove博士表示，我們已經擁有了降低病毒暴露的多種公共衛生手段，包括維持社交距離，戴口罩，洗手，避免人多的地方，注意通風，以及適時接種疫苗。這些久經驗證的手段在這一時刻尤為重要。