一項新研究表明，COVID-19的空氣傳播是高度隨機的，並表明1.8米（6英尺）的規則是一個從風險“連續體”中選擇的數字，而不是安全的任何具體測量。劍橋大學的一個工程師團隊使用計算機建模來量化人們咳嗽時飛沫的傳播方式。他們發現，在沒有口罩的情況下，一個患有COVID-19的人可以在兩米遠的地方感染另一個人，即使是在戶外。
研究小組還發現，個人咳嗽的情況差異很大，“安全”距離可能被設定在一米到三米甚至更遠的地方，這取決於特定公共衛生機構的風險容忍度。
發表在《流體物理學》雜誌上的這項研究結果表明，社交距離本身並不是一種有效的緩解措施，並強調了冬季到來時疫苗接種、通風和口罩的持續重要性。
儘管在這一流行病的早期，人們關注洗手和表面清潔，但近兩年來已經很清楚，COVID-19是通過空氣傳播的。受感染的人可以通過咳嗽、說話、甚至呼吸來傳播病毒，這時他們會排出較大的飛沫，這些飛沫最終會沉澱下來，或者是可能漂浮在空氣中的較小氣溶膠。
“我記得在2020年年初聽到很多關於COVID-19是如何通過門把手傳播的，我心想如果是這樣的話，那麼病毒必須離開感染者並落在表面或通過流體機械過程在空氣中散開，”領導這項研究的劍橋大學工程系教授Epaminondas Mastorakos說。
Mastorakos是流體力學專家。在這一流行病的過程中，他和他的同事們為COVID-19如何傳播開發了各種模型。
“這種疾病的傳播方式的一部分是病毒學：你體內有多少病毒，你說話或咳嗽時排出多少病毒顆粒，”研究第一作者Shrey Trivedi博士說，他也來自劍橋大學工程系。“但它的另一部分是流體力學：一旦飛沫被排出，它們會發生什麼，這就是我們介入的地方。作為流體力學專家，我們就像從發射器的病毒學到接收器的病毒學的橋樑，我們可以幫助進行風險評估。”
在目前的研究中，劍橋大學的研究人員着手通過一系列的模擬來“測量”這座橋樑。例如，如果一個人咳嗽並噴出1000個飛沫，有多少飛沫會到達同一房間的另一個人，這些飛沫會有多大，作為時間和空間的函數？模擬使用了精細的計算模型，解決了湍流的方程，以及對飛沫運動和蒸發的詳細描述。
研究人員發現，一旦飛沫擴散超過兩米，就沒有一個尖銳的截止點。當一個人咳嗽並且沒有戴口罩時，大部分較大的飛沫會落在附近的表面上。然而，懸浮在空氣中的較小的飛沫可以迅速而容易地傳播到兩米之外。這些氣溶膠的傳播距離和速度取決於房間內的通風質量。
除了圍繞戴口罩和通風的變量之外，個人的咳嗽也有很大程度的變異性。“每次咳嗽，我們都可能排出不同數量的飛沫，所以如果一個人感染了COVID-19，他們可能排出很多病毒顆粒，也可能排出很少的病毒顆粒，由於湍流的作用，每次咳嗽的傳播方式都不同，”Trivedi說。
“即使我每次咳嗽都排出相同數量的飛沫，因為流動是紊亂的，所以有波動，” Mastorakos說。“如果我在咳嗽，速度、溫度和濕度的波動意味着某人每次在兩米處得到的數量可能非常不同。”
研究人員說，雖然兩米規則對公眾來說是一個有效的、容易記住的信息，但鑒於與空氣傳播的病毒相關的大量變量，它並不是安全的標誌。疫苗接種、通風和口罩–雖然不是100%有效–但對於控制病毒至關重要。