一項正在進行中的新太空任務將在地球最近的鄰近恆星系統周圍尋找潛在的可居住行星。在一個跟2009年電影《阿凡達》相呼應的項目中，一個由澳大利亞和美國的科學家組成的國際合作組織將在半人馬座阿爾法星系中尋找可以維持生命的類地行星。
作為地球最近的鄰星系統，半人馬座阿爾法星由兩顆類似太陽的恆星–半人馬座阿爾法星A和B–以及一顆更遙遠的紅矮星組成。
Toliman任務以該恆星系統的古代阿拉伯語名稱命名，它將搜索圍繞半人馬座阿爾法星A和B運行的潛在行星。
正在建設中的Toliman望遠鏡將於2023年發射到低地球軌道。該望遠鏡旨在發現處於 Goldilocks軌道的新行星–在適當的距離上，使行星既不會太熱也不會太冷以維持生命。
項目負責人、來自悉尼大學的Peter Tuthill教授表示：“如果我們正在尋找我們所知道的生命，通常的黃金標準是一顆行星的表面可能存在液態水–所以它不像一個冰凍的雪球，它不會把所有的水都沸騰到大氣中。我們知道，生命至少已經進化了一次，在一顆類似太陽的恆星周圍的類似地球的行星上，我們試圖尋找儘可能接近這種配置的其他例子。”
Tuthill將獵取行星比作解開一個謎團，他稱，跟來自恆星的信號相比，行星發出的信號 “非常微妙”、“非常微弱”。
儘管似乎經常發現系外行星–太陽系外的行星–“但在我們最近的類太陽恆星周圍，我們不知道是否會有……任何類似地球的行星，”Tuthill說道。
據悉，Toliman任務將試圖通過研究半人馬座阿爾法星A和B是否因存在看不見的行星對其產生引力而左右搖晃來發現行星。
這項任務的合作者先前曾檢測到一個可能圍繞半人馬座阿爾法星A運行的“候選行星”，但它的存在還沒有得到明確的確認。
Tuthill表示：“如果那是一顆真正的行星，那將會是一顆類似於海王星的行星……一個氣體巨行星。也許它的周圍有一顆衛星，生命可以在上面存在。”
這種可能性跟科幻小說中的情況類似。詹姆斯·卡梅隆2009年的電影《阿凡達》以潘多拉為背景，這是一顆虛構的宜居衛星，圍繞着半人馬座阿爾法星系中的一個氣體巨行星運行。
“如果這一探測被證實，那麼詹姆斯·卡梅隆則通過他的電影率先到達了那裡，”Tuthill說道。
另外，他還補充稱，半人馬座阿爾法星距離太陽4.37光年，將是未來任何星際旅行的一個明顯目的地。
即便如此，要到達那裡也需要一個技術飛躍。“按照最快的現代太空探測器的速度，這將是一次長達10萬年的航行。這不是在我的有生之年，但它仍是一個有遠見的未來，我們可以想象開發技術……能夠跨越這些星際空間，”Tuthill感慨道。
據悉，除了跟悉尼大學的合作，Toliman任務還有包括澳大利亞的Saber Astronautics公司、美國的Breakthrough Initiatives和NSA的噴氣推進實驗室的科學家參加。
Tuthill說道：“這可能會是有史以來最大的私人資助的太空望遠鏡。”