2020年，全世界的COVID-19死亡率都在攀升，但孟加拉國農村的COVID-19死亡率卻在下降。地球化學家Lex van Geen在公共衛生和環境風險的交叉點工作。他對地下水中的天然砷污染的研究，在20多年的時間裡提醒國際社會注意這一隱藏的危險。
來自哥倫比亞大學拉蒙特-多爾蒂地球觀測站的Van Geen與密歇根州立大學的經濟學家Prabhat Barnwal合作，於2020年年初在孟加拉國繼續這項工作。這項研究的目的是比較各種告訴居民水井砷檢測結果的有效性，以減少他們的接觸。從2020年1月開始，Van Geen與孟加拉國貧困行動創新組織組建的專業調查員團隊合作，對135個農村村莊的16054個家庭進行調查。
3月23日，該團隊不得不暫停實地調查，因為孟加拉國進入了大流行病封鎖期。但是，已經收集到的大量人口信息給了Van Geen和他的同事一個想法。他們決定不研究砷，而是利用這些數據對這135個村莊的COVID-19死亡率進行詳盡的研究。
Van Geen和他的同事們想弄清楚，2020年孟加拉國農村地區官方報告的COVID-19死亡人數相對較低，是否可能是大規模漏計的結果。為了找到答案，他的團隊通過遠程工作，給每家每戶打電話，詢問一系列調查問題，以了解該大流行病是否以及如何影響到這些家庭。為了聯繫這麼多的家庭，調查小組的工作相當於一個有50多名調查員的呼叫中心。
正如美國醫學會雜誌《JAMA Network Open》剛剛報道的那樣，他們的發現令人驚訝。
“我們預計COVID的死亡率會大增，就像我們（從世界其他地區的報告中）了解到的那樣。例如，美國的死亡率在2020年上升了20%，這是巨大的，”Van Geen說。然而這並不是他們所發現的。相反，在他們能夠接觸到的11256個家庭中，2020年2月至10月底有276人死亡–略低於2019年大流行前相同月份在這些村莊報告的289人死亡。
“由於值得進一步研究的原因，2020年COVID-19對孟加拉國農村的死亡率的影響似乎並不接近許多其他國家的大流行。”研究報告總結道。事實上，根據孟加拉國政府的單獨數據，死亡率略有下降，即使孟加拉國城市的死亡率飆升了約10%。
哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院環境健康科學系教授兼氣候與健康項目主任Jeffrey Shaman研究傳染病的生存、傳播和生態。他說，Van Geen的研究對COVID的傳播能力有重要的借鑒意義，並邀請進行更多的研究。
“孟加拉國的一個地區沒有在2020年爆發的想法並不完全是孟加拉國的權限。”他說：“還有其他地方也設法限制了這一點。 ”Shaman指出，越南這個擁有9800萬人口的國家，在2020年報告的COVID死亡人數只有35人，病例不到3000人。
“問題其實是，他們做對了什麼？他們運氣好嗎？這些都是你從公共衛生的角度想知道的事情，以告知下一步該怎麼做，” Shaman說。”為什麼這個地區（孟加拉國）在這段時間內幸免於難，以至於他們甚至有降低死亡率的好處？”
“並不是說人們沒有死於COVID。根據報道，孟加拉國農村的死亡率在2021年有所增加，”Van Geen說。“也許在那第二年， Delta 變體在農村地區傳播得更多。（我們）在2020年擔心可能會有大規模的報告不足。如果有漏報，那也不是來自農村，因為我們有數據。”