8月26日消息，最近天文學家利用美國國家航空航天局（NASA）的詹姆斯·韋伯太空望遠鏡探測到太陽系外存在二氧化碳的證據。天文學家的研究目標是一顆名為WASP-39b的氣態巨行星，距離地球700光年，圍繞着一顆類日恆星運行。
據悉，WASP-39b表面的溫度始終維持在900攝氏度左右。雖然天文學家早在2011年就發現了這顆氣態巨行星，但韋伯太空望遠鏡上高靈敏度的紅外探測儀器讓研究人員得以對WASP-39b進行詳細分析，第一次探測到這顆氣態巨行星大氣中存在二氧化碳。
為更好地了解系外行星，研究人員用太空望遠鏡來測量系外行星大氣的化學組成成分。大氣中的分子會造成某些特徵波長的光線被吸收，因此研究人員通過觀察恆星發出的光如何被WASP-39b的大氣層過濾來進行深入分析，根據這些特徵波長來檢測行星大氣中關鍵氣體組成成分。
7月10日，天文學家利用韋伯太空望遠鏡搭載的NIRSpec近紅外光譜儀來檢測WASP-39b大氣中的氣體和化學物質。
行星科學家、凌日系外行星小組成員扎法爾·魯斯坦庫洛夫（Zafar Rustamkulov）表示：“當看到數據那一刻，明顯的二氧化碳特徵就吸引了我的注意力。”“這是一個特殊的時刻，跨越了系外行星科學的一個重要門檻。”
凌日系外行星研究小組負責人、天文學家娜塔莉·巴塔利亞（Natalie Batalha）則表示：“在WASP-39b上探測到如此清晰的二氧化碳信號，預示着我們在檢測較小類地行星的大氣時會有更多收穫。”
二氧化碳與地球上的生命有關。天文學家在尋找遙遠世界的生命時，通常會尋找能維持生命存續的基本組成成分，比如液態水、源源不斷的能源、碳和其他元素。
當NASA在7月12日公布第一批韋伯太空望遠鏡拍攝的圖像數據時，其中就包括顯示WASP-39b系外行星大氣中存在水的數據，以及行星上有雲和霧的證據。
韋伯太空望遠鏡上搭載的設備能對遙遠行星大氣層進行深入觀測，因此天文學家將會有更多發現。
康奈爾大學天文學教授、卡爾·薩根研究所所長麗莎·卡爾滕格（Lisa Kaltenegger）表示，“有了詹姆斯·韋伯太空望遠鏡，我們可以探索其他世界大氣的化學組成或許其中有我們只能用生命來解釋的跡象。”
“這是我們探索宇宙的神奇時刻，”卡爾滕格補充道，“我們是宇宙中唯一存在生命的行星嗎？這台神奇的太空望遠鏡堪稱是第一個能收集足夠光的工具，讓我們得以開始解決這個基本問題。”