NASA已經選擇了一項新的地球科學任務，將研究熱帶風暴和雷暴的行為，包括它們對天氣和氣候模型的影響。該任務將由三顆小型衛星緊密協調飛行，稱為對流更新氣流調查（INCUS），預計將於2027年發射，作為NASA地球風險計劃的一部分。
NASA通過該機構的地球風險任務-3（EVM-3）招標選擇了INCUS，該招標尋求完整的、基於空間的調查以解決重要的科學問題，並在地球科學領域產生與社會相關的數據。NASA在2021年3月收到了12份關於EVM-3任務的提案。經過科學家和工程師小組的詳細審查，該機構選擇了INCUS來繼續開發。
“我們的每一項地球科學任務都是經過精心挑選的，以增加關於我們生活的星球的強大研究組合，”位於華盛頓的該機構科學任務局副局長Thomas Zurbuchen說。”INCUS填補了一個重要的空白，幫助我們了解極端天氣及其對氣候模型的影響–所有這些都有助於提供緩解天氣和氣候對我們社區影響所需的關鍵信息。”
這張照片拍攝於2014年8月15日，從佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地（現為卡納維拉爾角空軍基地）的太空發射場37區向東看，可以看到高聳的積雨雲。美國宇航局已經選擇了一項新的地球科學任務，名為調查對流上升氣流（INCUS），將研究熱帶風暴和雷暴的行為，包括它們對天氣和氣候模型的影響。資料來源：NASA/Jim Grossmann
INCUS旨在直接解決為什麼對流性風暴、強降水和雲層會在它們形成的確切時間和地點發生。這項調查源於美國國家科學、工程和醫學研究院的2017年地球科學十年調查，該調查提出了雄心勃勃但極其必要的研究和觀測指導。
“在不斷變化的氣候中，關於風暴如何發展和加強的更準確的信息可以幫助改善天氣模型和我們預測極端天氣風險的能力，”美國宇航局地球科學部主任Karen St. Germain說。”這些信息不僅加深了我們對不斷變化的地球進程的科學理解，而且可以幫助為世界各地的社區提供信息。”
氣候變化正在增加海洋中的熱量，並使風暴更有可能更頻繁和更迅速地加劇，這是美國宇航局科學家繼續研究的一個現象。
暴風雨開始時，水蒸氣和空氣迅速上升，形成高聳的雲層，準備產生雨水、冰雹和雷暴。在大氣層中向上輸送的水蒸氣和空氣的質量越大，發生極端天氣的風險就越高。這種空氣和水蒸氣的垂直傳輸，被稱為對流質量通量（CMF），仍然是天氣和氣候的巨大未知數之一。對所有條件下的系統性CMF測量將改善風暴強度的表現，並限制天氣和氣候模型中的高雲反饋–這可能增加不確定性。
INCUS的主要研究者是柯林斯堡科羅拉多州立大學的Susan van den Heever。這項任務將得到美國宇航局幾個中心的支持，包括南加州的噴氣推進實驗室、馬里蘭州格林貝爾特的戈達德太空飛行中心、阿拉巴馬州亨茨維爾的馬歇爾太空飛行中心，而關鍵的衛星系統組件將由科羅拉多州的藍峽谷技術公司和Tendeg LLC提供。這項任務將花費大約1.77億美元（不包括發射費用），美國宇航局將在未來選擇一個發射供應商。
美國宇航局的地球風險計劃由科學驅動、競爭性選擇、低成本的任務/調查組成。該計劃提供了投資創新科學的機會，以提高我們更好地了解地球系統的現狀和進一步改善對未來變化的預測的能力。目前的地球風險計劃包括完整的任務、用於機會飛行的衛星儀器、用於地球科學數據記錄連續性的儀器，以及持續的亞軌道調查。