飛出太陽系並不容易。太陽系的邊界，比冥王星遠得多。地球是人類的搖籃，但人類不可能永遠生活在搖籃中。所以走向深空，尋找宜居系外星球，是人類長久以來的夢想。可是今天，我們對太陽系和之外的世界了解有多少？人類探測器最遠去到了哪裡？我們探測到了多少系外行星？科幻片里的星際旅行方式，可能變成現實嗎？
太陽系八大行星。|NASA/JPL
獨特的太陽系
在茫茫宇宙中大約有數千億個星系，一個星系又包含數億顆恆星，太陽只是其中一顆。可是在某種程度上，我們的太陽系卻又非常獨特。
趙斐介紹，太陽系的行星系統與系外行星系統有很多區別。比如，在系外行星系統中，常見的往往是熱木星。熱木星是和木星相似的氣態巨行星，但軌道離太陽特別近，比地球軌道還靠內。
我們的太陽系則有木星，表面是明暗相間的帶狀條紋，再配合一個大紅斑，非常漂亮。木星是太陽系最大的行星，其他七大行星的質量加起來，還不到木星質量的一半。而且它處在地球所在的宜居帶之外，公轉周期大概是12年，像清掃機一樣繞着太陽運行，會清除掉大多數試圖飛進內軌道的小天體，為我們的地球豎起一道安全屏障。
熱木星在系外行星系統中更常見（藝術構想圖）|ESA/Hubble
太陽系的邊緣有個小黑洞？
由於冥王星被降級為矮行星，目前太陽系公認有八大行星。可是，近年來有一種說法認為，在遙遠的太陽系邊界附近還存在一個第九大行星，那是什麼樣的天體呢？
苟利軍介紹，有天文學家猜測，這顆潛在的第九大行星可能是一顆黑洞，質量為地球的5~10倍。恆星演化到生命末期，會在引力作用下坍縮形成緻密的時空區域，也就是黑洞。如果把地球壓縮成黑洞，直徑大概是1.8厘米；而黑洞的質量與直徑成正比，可以推算出這個潛在黑洞的直徑大約是10厘米，只有拳頭大小。冥王星繞太陽一圈需要248年，這個天體的公轉周期可能會是上萬年，距離太陽非常遙遠，很難探測到。
太陽系的邊界在哪裡？
人類已經發射多顆探測器探索太陽系內各大行星，2012年，旅行者一號更被認為已經飛出太陽系。可是太陽系的邊界究竟在哪裡？飛出太陽系要走多遠？
范舟介紹，傳統上人們認為，冥王星以外就不屬於太陽系了。但事實上，太陽系和星際空間的分界並不明確。
一方面，太陽會吹出太陽風，抵抗外來星際物質，在交界處形成日球層。很多人將日球層頂，也就是太陽風終止的地方看作太陽系邊界。太陽風影響的範圍大約是太陽至冥王星距離的4倍。
另一方面，太陽引力主導的範圍可能還要向外延伸1000倍，到達奧爾特雲的位置，也就是大量彗星的起源之地。
不過，奧爾特雲目前只是理論猜測。要從地面上觀測遙遠的太陽系邊緣非常困難，而發射探測器又需要飛行很長時間，所以太陽系至今仍有很多未解之迷。
太陽系的邊界並不明確。圖中紅色曲線為日球層頂。|來源：NASA/Goddard Space Flight Center/CI Lab
系外行星如何探測？
在太陽系之外，是否有像地球一樣適宜人類居住的星球？在那上面是否生存着其他生命？帶着這些好奇，人類對探索系外行星滿懷熱情。
趙斐介紹，目前人們一共探測到4000多顆系外行星，探測這些系外行星的方法主要有三種。第一種是直接成像法，目前用這種方法發現了50多顆系外行星。由於行星不發光，只反射主星的光，所以要直接探測比較困難，不過在一些情況下，通過遮住主星的光，可以分辨出行星的微弱光芒。
第二種是多普勒速度法，用這種方法發現了800多顆系外行星。其背後的原理是，如果周圍有行星圍繞，就會對主星造成擾動，使主星產生周期性的速度變化，從而在光譜上表現為周期性的紅移和藍移。
第三種是凌星法，剩餘3000多顆系外行星都是通過凌星法觀測到的。就像月亮擋住太陽會形成日食一樣，行星周期性地圍繞主星運動，同樣會遮擋主星的光，觀測到這種微弱的亮度變化就可以確認行星的存在。
星際旅行真的可行嗎？
在電影《星際穿越》中，人類為了尋找新的宜居星球，穿越蟲洞，進行時間旅行。這樣的星際旅行真的可行嗎？
苟利軍介紹，如果能發現蟲洞，穿越到一個大質量黑洞周圍，是比較安全的。但如果是太小的黑洞就不適合，因為小質量黑洞周圍潮汐力非常大，人還沒靠近黑洞，早已經被撕碎成基本粒子了。
黑洞的中心是一個體積無限小、引力無限大的奇點，在這裡時空極度扭曲。目前用來描述引力的廣義相對論在奇點處是失效的，我們對黑洞仍有很多未知，未來需要量子引力理論來描述奇點的狀態。
穿越到大質量黑洞周圍或許比較安全。|電影《星際旅行》
結語
宇宙深空或許遙遠，但對於天文學家而言，宇宙就像是一個巨大的實驗室，進行着地球上無法實現的各種實驗，比如恆星內部的核聚變，比如黑洞周圍的極端引力環境。
奇妙的是，歸根結底，天上的規律與地上的規律是統一的，我們探索宇宙的發現最終又會反過來應用到各種技術上，推動我們探索未知的步伐。
如今，飛出太陽系尚且困難重重，但相信懷着對星辰大海的嚮往之心，人類必將深入更廣闊的宇宙，揭開更多宇宙奧秘。