要評選最受喜愛的動物，大熊貓一定名列前茅。無論是在動物園近距離觀察大熊貓，還是在熊貓頻道上窺視“滾滾”們的一舉一動時，你有沒有想過這樣的問題：為什麼它們的毛色是黑白相間的？在一項發表於《科學報告》的最新研究中，來自英國布里斯託大學、中國科學院動物研究所和芬蘭于韋斯屈萊大學的研究團隊給出一個出人意料的答案。
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對於科學家來說，要解釋大熊貓的顏色問題可並不容易。正如科學界對斑馬黑白條紋的作用眾說紛紜，對於大熊貓的黑白“配色”，之前的研究也提出了一系列候選猜想。一種理論認為，黑白色塊是大熊貓的“指紋”：每隻大熊貓的色塊都是獨一無二的，因此它們能通過顏色認出彼此。也有人認為，對比強烈的黑白色塊能幫助大熊貓調節體溫。
除此之外，更多的科學家懷疑大熊貓的顏色與躲避捕食者有關：一種假說是它們的黑白色塊足夠顯眼，因此是一種警戒色，能幫助它們“嚇走”捕食者；另一種觀點則截然相反，認為這其實是它們的偽裝，使得它們與環境融為一體。
這個猜想足夠令人感到詫異：對於在樹林中生存的動物，一般來說，偽裝的方式是呈現出與背景相近的黃褐色。而大熊貓對比強烈的醒目色彩，怎麼看都和偽裝不沾邊。
但不要忘了：大熊貓需要通過偽裝躲避的，不是在圍欄外近距離圍觀的人類，而是可能在遠距離發現它們的天敵。
誠然，考慮到目前大熊貓的分佈範圍，與大熊貓棲息地重合併且能給它們造成威脅的動物並不多見。但在大熊貓的演化道路上，它們面臨的天敵威脅一點都不少。從孟加拉虎、花豹這樣的頂級捕食者，到豺這樣體型偏小的食肉目動物，都有過捕食大熊貓（包括大熊貓幼崽）的記載。所以，要判斷大熊貓黑白毛色的作用，真正的問題是：這些捕食者眼中的大熊貓，究竟是怎樣的？
由於對這些特定食肉動物的研究有限，我們無法確切地知曉，這些捕食者眼中的世界是怎樣的。好在，對於貓科動物和犬科動物整體的視覺模式，科學界已經有了充分的研究。因此，這些視覺模式可以作為替代方案，來模擬屬於貓科或犬科的天敵眼中的大熊貓。
在這項研究中，研究團隊分析的對象是15張於2007-2014年間，在陝西省佛坪自然保護區拍攝的大熊貓在野外活動的罕見照片。這些照片反映了不同的自然背景——從積雪覆蓋的冬季到陽光充足的夏季，拍照地點距離大熊貓5~150米不等。
在計算機模擬中，當研究團隊分別將這些照片呈現在貓科動物、犬科動物的視覺模式中時，他們發現，大熊貓的黑白色塊在自然背景中並不醒目。相反，這兩種顏色幫助它們與背景中的不同元素相融合：黑色的毛髮與樹榦、陰影“融為一體”，白色與樹葉以及冬季的雪地背景顏色相近。而岩石因光照不同而形成的陰陽面，更是分別與大熊貓的兩種顏色相符。由於大熊貓生存的環境在不同季節中色調不同，因此黑白色塊可以看作是對這種季節性變化的折衷。
研究團隊還意外地發現，大熊貓滿地打滾沾上的泥，也能幫助它們獲得額外的偽裝效果。由此形成的淺褐色不僅與土地顏色相近，而且可以成為黑白之間的過渡色，使得黑白兩色的轉變看起來更加自然。
黑色與白色不僅各自與背景中的不同元素相近，當這兩種顏色組合在一起時，還起到了另一種額外的偽裝效果。
論文介紹稱，這是一種名為“混隱色”的概念：一些動物的體色可以斷裂成幾個不同的部分，它們各自鑲嵌在背景中，起到混淆捕食者的效果。在大熊貓的案例中，捕食者眼中的可能不是一隻完整的大熊貓，而是幾個深色和淺色的色塊。在遠距離時，這一點尤其明顯。
研究模型也證實了這一點：在捕食者眼裡，當距離超過55米時，大熊貓的輪廓將不再清晰。這項研究的通訊作者之一，英國布里斯託大學的Tim Caro教授表示：“之前我們在飛蛾（等昆蟲）身上見過這種效應，但這種現象是首次在哺乳動物身上出現。”
到這裡，對視覺模式的模擬向我們展示了大熊貓在天敵眼中不一樣的一面。為了進一步確認大熊貓的偽裝效果，研究團隊比較了大熊貓與其他15個物種在各自背景中的色彩空間重疊程度。結果表明，大熊貓和傳統的偽裝高手相比也毫不遜色：它與背景的重疊度位於跳鼠和濱蟹這兩種擁有偽裝能力的動物之間。
如果這項研究的結果得到進一步證實，它對於大熊貓的保護也有着重要意義。英國紐卡斯爾大學的視覺科學教授Jenny Read點評道：“理解動物偽裝的意義在於，它可以幫助我們認識動物之間的正常交互，以及人類活動或其他的干擾會如何影響這些動物。”
參考資料：
[1] Nokelainen， O。， Scott-Samuel， N.E。， Nie， Y。 et al。 The giant panda is cryptic。 Sci Rep 11， 21287 （2021）。 https：//doi.org/10.1038/s41598-021-00742-4
[2] Giant pandas’ distinctive black and white markings provide effective camouflage， study finds。 Retrieved Oct 28， 2021 from https：//www.eurekalert.org/news-releases/932725
[3] Giant panda‘s black and white coat works as excellent camouflage。 Retrieved Oct 28， 2021 from https：//www.newscientist.com/article/2295189-giant-pandas-black-and-white-coat-works-as-excellent-camouflage/
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