美國宇航局的任務讓人覺得未來就是現在，用尖端小工具探索火星的漫遊車，帶着小行星樣本回家的航天器，以及窺視早期宇宙的複雜太空望遠鏡。那麼，下一件大事是什麼？2050年及以後的太空任務可能會發現什麼？在今年的美國宇航局（NASA）創新先進概念研討會上，有幾十個概念被提出來，其中包括由NASA噴氣推進實驗室技術專家領導的八個概念。
美國宇航局的一個小型項目旨在了解可能發生的情況。美國宇航局的創新先進概念（NIAC）計劃，是該機構空間技術任務局的一部分，資助早期階段，聽起來很科幻的未來技術概念。其目的是發現什麼可能有效，什麼可能無效，以及令人興奮的新想法。
NASA創新先進概念（NIAC）不是典型的NASA項目。從深空人類探索到先進的推進器和機器人，NIAC計劃旨在支持可能從根本上改變未來的早期空間技術研究。NIAC是一個具有遠見和深遠意義的航空航天計劃，它有可能為未來可能的太空任務創造突破性技術。然而，這種早期階段的技術發展可能永遠不會成為NASA的實際任務。
在2021年9月21日至23日的NIAC年度研討會上，研究人員將提出有朝一日可能成為改變太空遊戲規則的想法。其中包括用于海洋世界的游泳微型機器人。使用配備有傳感器和執行器的3D打印厘米級機器人，可以探索太陽系多顆行星和衛星數英里冰殼之下的液態海洋。鑽過冰層並部署微型機器人的母船還將使用超聲波無線控制它們。用於火星洞穴的長距離爬行和錨定機器人，可以快速爬行通過洞穴，使用可延伸的吊杆來抓取物體。它的各種功能將允許小型和輕型機器人在棘手的環境中移動，如垂直的懸崖牆或火星洞穴上的岩石和不平整的地面。
在太空中擴展的輕量級可部署結構，將機械超材料最新進展整合到一個輕量級的可部署結構設計中。這樣的結構可以在一個單一的火箭整流罩內發射，然後自主地部署到最終尺寸為10個足球場的長度。在富含碳的小行星上播種真菌以創造太空土壤。真菌將物理地分解這些材料，並以化學方式降解有毒物質。類似的過程也發生在地球上，比如平菇可以清理被石油污染的土壤。NIAC的研究旨在為未來太空棲息地找到一種方法，使其擁有充足的綠色空間和強大的農業系統。