據外媒報道，等到2023年，NASA的揮發性物調查極地探索車(VIPER)將在月球南極Nobile環形山西部邊緣附近着陸，屆時，它將繪製和探索該地區的表面和地下的水和其他資源。VIPER是Artemis任務的一部分，將由SpaceX的獵鷹重型火箭發射，由Astrobotic的Griffin着陸器送往月球，該着陸器是NASA的商業月球載荷服務項目的一部分。
月球的南極是太陽系中最冷的地區之一。此前沒有對月球表面進行過探索–迄今為止，科學家們只是使用遙感儀器對該地區進行過研究。來自這些和其他任務的數據幫助科學家得出結論，冰和其他潛在資源存在於月球兩極附近的永久陰影區域。經過廣泛的着陸點選擇過程后，Nobile環形山以西的山區被選為VIPER着陸點，因為在那裡，探索車可以進入一系列有科學價值的地點–包括永久陰影區域。
“一旦登上月球表面，VIPER將為月球南極的水和其他資源的存在提供地面真實測量，Nobile環形山周圍的地區顯示了這項科學探索的最大希望，”NASA科學副局長Thomas Zurbuchen指出，“VIPER返回的數據將為世界各地的月球科學家提供進一步了解月球的宇宙起源、演化和歷史，另外它還將為未來的Artemis登月任務提供信息，從而使我們能夠更好地了解幾十萬英裡外這些此前未探索地區的月球環境。”
Nobile環形山是一個撞擊坑，它是通過跟另一個較小天體碰撞而形成的，幾乎永遠被陰影覆蓋且允許冰存在那裡。它的周圍更小、更容易接近的隕石坑也將為VIPER提供理想的位置，在那裡，探索車可以搜索冰和其他資源時進行調查。
VIPER項目經理Daniel Andrews說道：“為VIPER選擇着陸點對我們所有人來說都是一個令人興奮和重要的決定。多年的研究已經用於評估VIPER將要探索的極地地區。VIPER將進入未知領域–以科學為基礎–測試假設並揭示未來人類太空探索的關鍵信息。”
NASA的團隊評估了可行的漫遊者穿越路徑，其將VIPER在100天的旅程中可以使用太陽能電池板充電和保暖考慮在內。Nobile環形山附近的區域則提供了很大的靈活性。
VIPER目前的計劃軌道允許探索車訪問至少六個有科學價值的地點，另外還有額外的時間。
“我們對着陸點的評估是由科學優先考慮的，”加州硅谷NASA艾姆斯研究中心的VIPER項目首席科學家Anthony Colaprete表示，“我們尋求一些相當複雜問題的答案並研究月球上經受住時間考驗的資源–將幫助我們回答這些問題。”
VIPER穿越Nobile地區的旅程
VIPER將在Nobile地區研究的區域大約覆蓋36平方英里（93平方公里）的表面積，其中10至15英里（16至24公里）預計將在其任務期間穿越。在此期間，月球探索車將訪問精心選擇的科學領域，這將進一步深入了解各種不同的月球環境。VIPER團隊將使用VIPER的傳感器和鑽頭來確定這些地區的冰和其他資源的特徵。
當VIPER在每個科學感興趣的領域之間移動時，它將從至少三個鑽探地點收集樣本。對這些來自不同深度和溫度的樣本進行分析將有助於科學家在類似地形的基礎上更好地預測月球上其他地方可能存在冰，這將使得NASA能夠繪製出全球資源地圖。這張地圖以及VIPER將生成的其他科學地圖將使科學家更好地了解月球上的資源分佈並有助於為未來在月球表面建立長期存在的載人任務提供信息。
據了解，VIPER團隊的目標是首先解決冰凍水和其他資源是如何抵達月球的。另外，他們還計劃確定它們來自哪裡、它們如何保存了數十億年、它們如何逃脫以及它們去了哪裡。