一項令人印象深刻的新研究提出了強有力的證據，表明被認為是阿爾茨海默病病因之一的有毒蛋白質可能在肝臟中產生，並通過血液傳播，然後進入大腦造成神經元損傷。幾十年來，人們普遍認為阿爾茨海默病是由澱粉樣蛋白在大腦中的積累引起的。這些蛋白質形成的有毒聚集物被稱為斑塊，正是這些斑塊損害了大腦。
儘管人們對“澱粉樣蛋白假說”的真實性越來越懷疑，但這些斑塊的堆積仍然是阿爾茨海默病最突出的生理跡象。其中一個更有趣的假設表明，這些破壞性的澱粉樣蛋白起源於肝臟。
調查這種肝臟-澱粉樣蛋白假說的巨大挑戰是，澱粉樣蛋白也在大腦中產生。大多數用於阿爾茨海默病研究的小鼠模型涉及工程動物，以在中樞神經系統中過度表達澱粉樣蛋白的產生，這隻真正類似於少數患有家族性早發性阿爾茨海默病的人類。絕大多數患上這種疾病的人反而經歷了所謂的散發性遲發性阿爾茨海默病，即在老年時發病，沒有家族或遺傳病史。
這項新研究的突破在於開發了一種新的阿爾茨海默病動物模型。在這裡，研究人員設計了一隻小鼠，使其僅在肝臟中產生人類澱粉樣蛋白，這使得他們能夠對這些蛋白如何進入血液併到達大腦進行新的觀察。
來自澳大利亞科廷大學的該項目的首席研究員John Mamo說，這項新研究提供了 “血液到大腦途徑”的明確證據。利用新開發的小鼠模型，該研究顯示了在肝臟中產生的澱粉樣蛋白如何能夠移動到大腦中並造成損害，導致與阿爾茨海默病類似的病理徵兆。
“正如我們預測的那樣，這項研究發現，在肝臟中產生脂蛋白-澱粉樣蛋白的小鼠模型在大腦中遭受炎症，加速腦細胞死亡和記憶喪失，”Mamo說。“這種‘血液到大腦的途徑’意義重大，因為如果我們能夠管理血液中脂蛋白-澱粉樣蛋白的水平，並防止它們滲入大腦，這就為預防阿爾茨海默病和減緩記憶喪失開闢了潛在的新療法。”
Mamo已經在推進基於這種肝臟-澱粉樣蛋白假說的人體臨床試驗。之前的研究表明，一種用於管理高膽固醇的前期藥物，即所謂的普羅布考（probucol），可以抑制肝臟中澱粉樣蛋白的產生。
該臨床試驗於今年開始，計劃招募約300名患有輕度阿爾茨海默病相關痴呆症的受試者。主要結果將是調查每日劑量的普羅布考在兩年內是否會導致認知能力下降的臨床顯著減緩。
但是，如果這種肝臟-澱粉樣蛋白假說在未來的研究中得到進一步驗證，可能會出現一些其他結果。通過評估個人在肝臟中合成澱粉樣蛋白的傾向，可以在年輕時估計阿爾茨海默病的風險。此外，假設可以通過飲食干預來改善肝臟健康並降低一個人患阿爾茨海默病的風險。
Mamo表示：“雖然現在需要進一步的研究，但這一發現表明，這些有毒蛋白質在血液中的大量沉積有可能通過一個人的飲食和一些可以專門針對脂蛋白澱粉樣蛋白的藥物來解決，從而降低他們的風險或減緩阿爾茨海默病的發展。”
這項新研究發表在《PLOS生物學》雜誌上。