據外媒報道，條紋臭鼬是北美最常見的臭鼬物種之一，但它們也有更小的、有斑點的“表親”。科學家們對斑臭鼬仍有很多東西需要了解，首先是它們的種類到底有多少。多年來，公認的斑臭鼬物種數量從2種到14種不等，最近，科學家們認為可能斑臭鼬品種只剩下4種。但是在《分子系統學與進化》的一篇新論文中，研究人員分析了臭鼬的DNA，發現可能存在7種斑臭鼬品種。
“北美是對哺乳動物研究最多的大陸之一，食肉動物是研究最多的群體之一，”該論文的作者之一、芝加哥菲爾德博物館哺乳動物的Negaunee收藏經理Adam Ferguson說。“每個人都認為我們知道關於哺乳動物食肉動物系統學的一切，所以能夠重新繪製臭鼬的家族樹是非常令人興奮的。”
臭鼬，像浣熊、水獺和黃鼠狼一樣，屬於哺乳動物中的食肉目（不過它們是雜食動物）。斑臭鼬在整個北美洲都有分佈，但它們還沒有像它們的條紋表親那樣在城市地區安家。大多數斑臭鼬的體重不到兩磅，而條紋臭鼬的體重可以超過10磅。就像它們的名字一樣，它們有斑點而不是條紋。雖然所有的臭鼬都會放出一種奇臭無比的氣味，以阻止捕食者，但斑臭鼬卻有最特殊的部署手段：它們在放出這種氣味前會用前腿做手勢，以示警告。Ferguson說：“斑臭鼬有時被稱為臭鼬世界的‘雜技演員’。”
科學家對斑臭鼬的興趣由來已久–西方科學正式承認的第一個物種是由Carl Linnaeus在1758年描述的，他是今天仍在使用的生物命名系統的發明者。多年來，被確認的物種多達14種，儘管在最近幾十年裡，這個數字已經被減少到4種。然而，Ferguson懷疑可能有更多的物種，因為缺乏來自這個廣泛的屬的形態不同或地理上孤立的種群的基因序列數據。Ferguson表示：“我們認為，當涉及到斑臭鼬的多樣性時，一定會有一些驚喜，因為該屬作為一個整體從來沒有使用遺傳數據進行過適當的分析。”
儘管北美的食肉動物大體上是眾所周知的，但對臭鼬的研究往往不足，部分原因是臭鼬很難捕捉。此外，斑臭鼬身體輕巧，善於爬樹，而且它們通常在偏遠地區被發現。為了獲得研究所需的標本，研究人員不得不發揮創意。
Ferguson說：“我們製作了通緝海報，在得克薩斯州各地分發，以防人們誘捕它們或發現它們成為‘馬路殺手’。人們認識到斑臭鼬是一種特別的東西，因為你不是每天都能看到它們，所以它們不是那種人們隨便發現的‘馬路殺手’。”
除了現代標本外，科學家們還使用了博物館收藏的臭鼬。”如果我們試圖講述臭鼬進化的完整故事，我們需要儘可能多的樣本，”Ferguson說。”例如，我們沒有來自中美洲或尤卡坦的任何現代組織。我們能夠利用博物館的收藏品來填補這些漏洞。”總而言之，研究人員積累了203個斑臭鼬標本的收藏。
研究人員從這些臭鼬身上提取了組織樣本，並分析了它們的DNA。對比DNA序列發現，一些以前被認為是同一物種的臭鼬有很大的不同。這些基因差異導致研究人員對一些臭鼬進行了重新組合，並恢復了幾個幾個世紀以來沒有使用過的物種名稱。
“我能夠從有百年歷史的博物館樣本中提取DNA，看到這些個體與誰有關係，這真的很令人興奮。”芝加哥州立大學生物學教授、菲爾德博物館研究助理、論文第一作者Molly McDonough說：“事實證明，其中一個是目前尚未被承認的尤卡坦地區的特有物種。”
所描述的新物種包括尤卡坦斑臭鼬，一種只在尤卡坦半島發現的松鼠大小的臭鼬，以及平原斑臭鼬。在過去的一個世紀里，平原斑臭鼬的數量一直在減少，保護主義者已經請求將它們列為瀕危亞種。Ferguson說：“如果一個亞種有問題，有時不太強調保護它，因為它不像一個物種那樣有明顯的進化譜系。我們已經證明，平原斑臭鼬在物種水平上是獨特的，這意味着它們已經獨立於其他臭鼬進化了很長時間。一旦某樣東西有了物種名稱，它就更容易保存和保護了。”
修改後的臭鼬家族樹也可以成為科學家們尋求了解臭鼬生殖生物學的工具。“除了它們會倒立這一事實外，關於斑臭鼬最酷的事情是它們中的一些實行延遲卵子着床–它們在秋天繁殖，但直到春天才分娩。”Ferguson說：”我們想知道為什麼有些物種延遲卵子着床，而其他物種沒有，弄清楚這些不同種類的臭鼬是如何進化的可以幫助我們做到這一點。”
而且，雖然臭鼬並不總是最受歡迎的動物，但研究人員說，了解它們是如何進化的，並保護它們免於滅絕，對我們的整個生態系統很重要。
“通過分析斑臭鼬的基因組，我們已經能夠了解到它們的進化和分裂成不同的物種是由冰河時代的氣候變化所驅動的，”Ferguson說。“我們發現的不同血統可能有助於我們在未來找到不同的保護角度來保護它們。”