據外媒報道，地球是如何成為一個有人居住的世界的？地球上還有生命嗎？這些問題曾經是每個人都想知道的，現在它已經成為行星探索的主要目標。“然而，僅僅看地球可能無法找到答案，”空間與航天科學研究所(ISAS)的國際頂級青年研究員(ITYF)、最新一項研究的論文第一作者HYODO Ryuki博士說道。
雖然今天的火星表面是乾燥的，但科學家門認為，直到約35億年前，這顆紅色星球的表面一直有海洋。因此，來自世界各地的太空機構都在尋找本世紀20年代的火星任務。“我們的戰略想法是，要找到地球以外的生命痕迹，我們應該首先去火星，因為那裡的環境曾經與地球相似，”Hyodo說道。
由NASA和ESA共同執行的“火星樣本返回(MSR)”項目計劃從Jezero環形山收集大量土壤樣本並將這些樣本返回地球。NASA的火星車已於2020年2月在火星上安全着陸，其負責收集樣本並將材料儲存在運輸容器中。這些容器將由一個回收系統從火星表面回收，該回收系統計劃在未來的發射中最早於2031年返回地球。
Jezero環形山被認為是數十億年前存在的一個大湖的過去所在位置。粘土等礦物表明水的存在已經被發現，這使得人們期望生命的痕迹可能仍存在。因此，NASA和ESA決定仔細檢查這一區域。然而在地球和火星等天體的情況下，不能假設關於整個行星的知識可以基於一個單一的位置。
這使得人們對火星衛星火衛一的表面物質產生了新的期望。計算機模擬顯示，火衛一的表面裝載着無數在火星表面隨機發生的小型隕石撞擊中挖掘出來的火星物質。“對於將火衛一作為樣本返回目標的火星衛星探索任務來說，特別方便的是，該衛星離火星的軌道非常近，這意味着挖掘出的火星物質可以到達火衛一，而不會發生強烈的震動挖掘事件，而這樣的時間將會熔化物質，”Hyodo解釋道，“換句話說，火星生命的痕迹和生物標記可以被帶到火衛一而不會被摧毀。”
JAXA MMX計劃於2024年JFY進行發射。MMX航天器的目標是在火衛一上着陸並從至少兩個不同的地點收集總共10g或更多的表面物質樣本。（隼鳥2號任務發射前的目標是0.1g，所以MMX項目的目標是100倍大的樣本。）
繼隼鳥2號之後，MMX項目的主要目標是用從一個小天體返回的樣本獲取太陽系的原始物質。如果火衛一源自火星引力捕獲的D型小行星（觀測數據表明，月球表面類似於D型小行星），那麼預計該任務將收集原始物質如有機物，而這些物質被認為在D型小行星上儲存豐富。
不管火衛一的起源如何，火星表面的物質都曾在火衛一表面沉積下來，這是在前面提到的大量小隕石撞擊后火星表面被挖掘出來的。由於MMX計劃於2029年返回地球，預計MMX攜帶的火星球體的樣本返回時間將比MSR提前。也就是說，JAXA的目標是通過MMX獲得世界上第一個各種火星表面物質的樣本，這些物質可能包含火星生命和生物標記的痕迹及來自火星衛星的與火衛一起源有關的物質。
“雖然MSR僅限於對Jezero環形山的探索，但詳細的檢查有可能發現當今的生命，如果它存在的話。另一方面，在火衛一上的各種火星物質中，可以發現古代微生物化石和生物標記物的痕迹、近代生命的死亡遺骸及可能的DNA片段，這些物質來自火星的整個表面並由MMX返回，”Hyodo說道。
研究結果不會影響MMX任務的行星保護分類。即使火星表面存在微生物也會通過碰撞或輻射殺菌。MMX項目返回地球的火星月球樣本中有活微生物的概率仍低於此前估計的百萬分之一。“因此，這樣的生物體可能以‘安全’遺體的形式存在，而‘安全’並不等同於‘無趣’或‘毫無價值’，而是具有很高的科學價值，”Hyodo補充道。此外，最新的研究表明，火衛一表面的火星樣本的預期數量是傳統估計的10 – 100倍。
隨着對MSR和MMX這兩個任務的重要性的明確，旗艦任務正在合作以得到一個問題的答案：地球之外還有人嗎？“在本世紀20年代，多個太空機構的火星生命探索將進入一個新時代，JAXA的MMX任務將發揮重要作用，”Hyodo總結道。