據外媒報道，研究人員8月19日發表在《Current Biology》上的報告稱，響尾蛇會隨着潛在威脅的臨近而增加發出響動的頻率，這種突然切換到高頻模式的方式會讓包括人類在內的聽者認為它們離得比實際距離更近。
“我們的數據顯示，響尾蛇的聲音顯示，這被解釋為一個關於有蛇存在的簡單聲音警告信號，但實際上這是一個要複雜得多的物種間的交流信號，”卡爾弗朗茨格拉茨大學的研究人員、這項研究的論文資深作者Boris Chagnaud說道，“突然切換到高頻模式可以作為一個智能信號，它在其到聲源的實際距離這件事上可以欺騙聽者。因此，聽者對距離的誤解就產生了距離安全邊際。”
響尾蛇使勁地搖動尾巴以警告其他動物它們的存在。過去的研究表明，響動的頻率是不同的，但人們對這種現象的行為相關性知之甚少，也不知道它會向聽眾傳遞什麼信息。Chagnaud在參觀一家動物設施時發現，當他靠近響尾蛇時，響尾蛇發出的聲音頻率會增加，而當他離開時響尾蛇發出的聲音就會減少。
基於這個簡單的觀察，Chagnaud和他的團隊進行了一些實驗，在這些實驗中，物體向響尾蛇不斷移動。他們使用的一個物體是一個類似人類的軀幹，另一個是一個若隱若現的黑色圓盤，它會隨着體積的增大而越來越近。當潛在威脅逼近時，響尾蛇的振動頻率會增加到約40赫茲，然後突然會切換到更高的頻率範圍–在60到100赫茲之間。
另外的結果顯示，響尾蛇會根據物體的接近速度而不是物體的大小來調整它們發出響聲的速度。“在現實生活中，響尾蛇利用額外的振動和紅外信號來探測接近的哺乳動物，所以我們預計響尾蛇的反應會更強烈，”Chagnaud說道。
為了測試振動頻率的變化是如何被其他人感知的，研究人員設計了一個虛擬現實環境，在這個環境中，11名參與者被移動到草地上並走向一條隱藏的蛇。當人類靠近它時，它的振動頻率會增加，在虛擬距離4米時，振動頻率突然跳到70赫茲。當聲源出現在1米之外時，聽眾被要求指出。振動頻率的突然增加導致參與者低估了他們跟虛擬蛇的距離。
“蛇不僅僅通過發出嘎嘎聲來表達它們的存在，它們還進化出了一種創新的解決方案：一種跟倒車時安裝在汽車上的聲音距離警報裝置類似的裝置，”Chagnaud表示，“進化是一個隨機的過程，從今天的角度來看，我們可能會把它解釋為優雅的設計，實際上是蛇遇到大型哺乳動物的數千次試驗的結果。通過反覆試驗，蛇鳴跟哺乳動物的聽覺能力共同進化並留下了那些最能避免被踩到的蛇。”