今天，火星是一個嚴寒有高輻射的極端星球。但是在幾十億年前，火星是湖泊系統的家園，可以維持微生物生命。但是隨着氣候變化，一個位於火星蓋爾隕石坑的湖泊慢慢乾涸了。科學家們有新的證據表明，高鹽水從裂縫中滲入乾涸湖底的土壤顆粒之間，改變了下面富含粘土礦物質的地層。
這些發現發表在7月9日的《科學》雜誌上，由負責美國宇航局火星科學實驗室好奇號探測器上的化學和礦物學（或稱CheMin）儀器團隊領導，有助於增加對岩石記錄保存或破壞火星過去證據的理解，以及搜尋古代生命的可能跡象。科學家曾經認為，一旦這些粘土礦物層在蓋爾隕石坑湖底形成，它們就會一直保持這種狀態，並且保留數十億年。但是後來的鹽水在一些地方打破了這些粘土礦物，基本上重新設定了岩石記錄。
通過使用CheMin，科學家們比較了從兩個區域採集的樣本，這兩個區域相距約四分之一英里，是數十億年前沉積在蓋爾火山口湖底的泥岩層。令人驚訝的是，在一個地區大約一半的粘土礦物都不見了。相反，他們發現了富含氧化鐵的泥岩，這些礦物使火星呈現出特有的鐵鏽紅顏色。
礦物就像一個時間膠囊；它們提供了它們形成時的環境的記錄。粘土礦物的結構中含有水，是含有它們的土壤和岩石在某個時候與水接觸的證據。通過比較兩個樣本的礦物細節，研究小組得出結論，鹽水通過上覆的沉積層向下過濾是造成這種變化的原因。與泥岩形成時存在的相對淡水湖不同，鹹水被懷疑來自後來的湖泊，而這些湖泊存在於一個整體比較乾燥的環境中。科學家們認為，這些結果為數十億年前火星氣候變化提供了進一步的證據。
