人類只能用五種感官來感知我們周圍的世界。在動物世界中，許多人也能夠感知地球的磁場。研究人員報告了關於鳥類磁感應的新發現，並在最近展示了他們的研究。德國奧爾登堡大學和英國牛津大學的科學家們一直在收集證據，表明像歐洲知更鳥這樣的候鳥的磁感應是基於眼睛中一種特定的光敏蛋白。
在他們的研究中，該團隊證明了在鳥類視網膜中發現的一種名為隱色體4（cryptochrome 4）的蛋白質對磁場敏感，可能是科學家一直在尋找的磁性傳感器。該項目研究人員提取了在夜間遷徙的歐洲知更鳥中發現的隱色體4的遺傳密碼，並首次能夠利用細菌細胞培養物大量生產這種光活性分子。
另一個研究小組使用一系列的磁共振和光學光譜技術來研究這種蛋白質，並證明其對磁場的敏感性。該項目研究人員還能辨別出產生這種敏感性的機制，這是另一個重要的進展，證明藍光激活后能夠在分子內移動的電子起到了關鍵作用。
蛋白質，如隱色體有氨基酸鏈，知更鳥隱色體4有527個氨基酸。該項目研究人員發現，在這527個氨基酸中，有4個被稱為色氨酸的氨基酸對該分子的磁性是至關重要的。計算表明，電子從一個色氨酸跳到下一個色氨酸，產生一種叫做自由基對的物質，這種自由基具有磁敏感性。實驗產生的自由基對對於解釋觀察到的磁場效應至關重要。
該團隊認為他們發現的結果很重要，因為他們首次顯示來自候鳥視覺裝置的分子對磁場敏感。然而，該團隊清楚地知道，他們並沒有找到確切的證據證明隱色體4是該團隊正在尋找的磁傳感器。