由密歇根大學帶領的一項新研究發現，世界上最大的冰蓋發生突然崩塌的危險性，可能較之前的預測更低。在發表於《科學》雜誌上的這篇研究論文中，研究團隊對位於西南極洲的思韋茨冰川進行了模擬。作為當今世界上最大、最不穩定的冰川之一，研究人員模擬了不同高度的冰崖坍塌。
（圖自：NASA / James Yungel）
可即便是冰川冰架與海洋交匯處近乎垂直的地層，研究人員發現所謂的不穩定，並不總是會導致快速的崩解。
密歇根大學氣候、空間科學與工程系副教授 Jeremy Bassis 表示：
我們發現，在很長一段時間裡，冰的行為就像是一種粘性流體，你可將之想象成一張在鍋里攤開的煎餅。
如果這些冰散開和變薄的速度，遠比崩潰要快得多，那崩塌前就可以維持更長時間的穩定性。
但若冰層無法足夠迅速地變薄，還是有可能迅速發生崩塌。
據悉，這是研究人員首次將冰崩和冰流的變量結合起來。結果發現，冰的拉伸和變薄、以及被困冰塊的支撐狀況，或可減輕因破裂而引起的海上冰崖的不穩定影響。
Doomsday Glacier – May Be More Stable Than Initially Feared（via）
新發現為先前被稱作“海洋冰崖不穩定性”的理論增添了一些細微的差別。該理論指出，如果冰崖的高度達到某個閾值，它就會在冰裂縫的連鎖反應時，突然在自重作用下解體。
南極的思韋茨冰川（有時又被稱作“世界末日冰川”），目前正在接近這個閾值。如果完全崩塌，後續或導致海平面上升近 3 英尺（約 0.9 米）。
其面積達到了 74000 平方英里，與美國佛羅里達州相當，且特別受到氣候和海洋變化的影響。
違反直覺的是，研究團隊指出 —— 在被稱作“冰山崩塌”的過程中，從主要的冰川上破裂和脫落的冰山，實際上可能會阻止、而不是導致災難性的崩塌。
如果冰塊卡在海底的露頭上，甚至有助於維持冰川的穩定。
不過 Jeremy Bassis 指出，即使冰川沒有發生災難性的坍塌，高度暴露的懸崖仍可能引發每年數公里的後撤（約合 20 個足球場的長度），並為將來的海平面上升推波助瀾。
至於海平面的上升速度，思韋茨和其它冰川確實也很明顯正在融化。所以沿海地區在制定適應和鞏固策略時，仍需要對這些方面保持較高的關注度。
遺憾的是，想要精確預測冰川的消退，本就是一項令人費解的複雜業務，畢竟它們受到了無數因素相互作用的影響 —— 數十億噸重的冰的壓力和應變、不斷變化的空氣和水溫、以及流動的液態水等。
目前對於思韋茨冰川崩塌的預測，從幾十年到數百年不等。好消息是，Jeremy Bassis 參與的這項新研究（via Science），正朝着可產生準確預測的相關操作而邁出了重要一步。