儘管大象體型龐大，長着100多公斤重的鼻子，但它們卻以小而輕的植被為食，這就引發一個問題：它們是如何使用長鼻子吸食這些小食物的？依據《界面雜誌》最新一篇研究論文，來自美國喬治亞理工學院的一組研究人員拍攝了亞特蘭大動物園大象的生活習性，希望揭曉它們強大鼻子背後的機制之謎。
研究小組觀察了大象進食的過程，記錄了它們在吸水時鼻腔通道的寬度，並測量了吸水的速率。他們首次證明了大象確實是用吸力來獲取食物的，而這一行為之前被認為是魚類所獨有的特徵。
研究人員發現大象可以將鼻孔擴張60%，並且能以每秒150米的速度吸氣，幾乎是人類打噴嚏速度的30倍。
他們指出，許多海洋生物使用吸力作為生存適應行為的一部分，例如：喉盤魚用改良型盆腔椎間盤粘在光滑岩石表面，此外許多魚類通過吸力迅速捕食獵物，但這種進食方式的形態需要具備一個可移動的頭骨，此類動物在陸地環境並不常見。
儘管大象與一些海洋生物的頭骨形態差異很大，但這項最新研究表明大象也能以相似的方式使用吸力。研究人員稱，他們發現的這種機制可能會激發未來機器人創新設計，形成一種受大象啟發的機器人技能。
據悉，科學家現已開發設計出受大象鼻部啟發的機器人，例如：可以自動為船隻加油的機器人、以及一種能為被困在廢墟之下災民供給氧氣或者水的機器人。
這項最新研究建立在生物啟發的跨學科領域上，來自不同學科的科學家受到自然界進化特性的啟發，共同合作進行技術創新。