疏散星團是研究恆星形成和演化的理想實驗室，也是銀河系重要組成部分。在疏散星團演化的研究中，其形態演化是重要的物理過程，既可以追溯疏散星團的形成，也可以預測疏散星團未來命運。如年老星團具有嚴重的拉伸形態結構，未來可能會以星流形式存在。
多數研究表明，大部分疏散星團的二維形態呈橢圓形，也有少數研究表明，其三維形狀是橢球體或扁球體等形狀。但目前利用星團形態研究疏散星團演化的工作較欠缺，限制了對疏散星團演化研究深入認識與理解。
中國科學院新疆天文台光學天文及技術應用研究室科研人員利用歐洲航天局發射的蓋亞衛星（Gaia）第二次釋放數據，對265個疏散星團進行形態分析，並對其演化進行深入研究，有利於進一步理解疏散星團分層結構。相關研究成果發表在《天體物理雜誌》上。
科研人員通過對選取的疏散星團成員星進行雙變量核密度估計，再利用最小二乘橢圓擬合方法，統計得到了這批疏散星團的形態參數，經分析后得出，星團整體形態隨着年齡增大逐漸被拉伸，而星團核區形態則保持圓形或者略微趨於圓形（圖1）。該結論與當前星團理論演化規律基本吻合。此外，藉助得到的形態參數，科研人員還對疏散星團的分層結構進行了分層程度參數的定義。該參數能夠在統計學上合理地量化星團分層結構。分層程度被分為徑向分層程度和切向分層程度，科研人員發現年輕疏散星團的徑向分層程度範圍大於相對年老疏散星團的徑向分層程度範圍（圖2），大部分整體橢率較大的疏散星團幾乎都表現出較小的切向分層程度（圖3）。
下一步，科研人員將擴大疏散星團樣本，進一步開展對疏散星團分層結構詳細研究及疏散星團形態扭曲方面工作。
論文鏈接
圖1.疏散星團核區和整體形態橢率與其對數年齡的關係圖
圖2.疏散星團在長軸方向上的徑向分層度與在短軸方向上的徑向分層度的分佈
圖3.疏散星團切向方向上的分層度與星團距銀盤高度的關係以及切向分層度的直方圖