據外媒報道，芝加哥大學人類計算機集成實驗室的研究人員已經開發出一種方法，用一個佩戴在鼻子上的小型硬件來增強嗅覺，該硬件使用微小的電脈衝來給人們提供定向嗅覺的能力。
人類有兩個鼻孔，你會認為這將使我們能夠確定氣味的方向，就像兩個耳朵讓我們確定聲音的方向一樣。但遺憾的是，事情並非如此–一般來說，人類不具有“立體”嗅覺。我們可以通過在嗅聞時移動頭部和身體來追蹤氣味，尋找不斷增加的氣味強度，但這與“立體”嗅覺有很大不同，後者可以讓我們根據飄入每個鼻孔的不同強度來定位氣味。
當你聞到一種氣味時，你的嗅球得到了這種氣味的大部分功勞，但還有一個複雜的面部神經系統，稱為三叉神經，增加了一些嗅覺，你的大腦將它們融合在一起，成為一種獨特的氣味。三叉神經和嗅球對不同的氣味有不同的反應。
雖然研究表明，人類不能有意識地使用我們的嗅球來確定氣味的方向性，但如果氣味觸發了我們的三叉神經，我們可以非常準確地確定方向，這意味着你可以定位薄荷巧克力冰淇淋的氣味，但不能定位普通巧克力冰淇淋。
觸發三叉神經的一種方式是通過氣味，但你也可以通過直接電刺激來實現。這對嗅球也有作用，但要做到這一點，人們必須把電極插進鼻子。同時三叉神經延伸到你的臉部周圍，並進入你的鼻中隔，這意味着你只需使用一個小的電子套件就可以很容易地與它對接。
你會認為用這種設備模仿立體聲氣味的方法是以不同的方式刺激你的一側鼻子，但值得注意的是，事實證明，你可以只用電波形的變化來產生立體氣味的感覺（以及氣味強度的感覺）。這種無線、電池供電的設備使用磁鐵將自己固定在用戶的鼻子內部；它可以檢測到用戶吸氣，然後使用電極來刺激用戶的鼻中隔。目前的實施方案與外部傳感器進行通信，這個系統工作得非常好，完全沒有受過訓練的人可以用這個設備來定位虛擬氣味，在房間里跟隨電感應的虛擬氣味。
當然，真正的問題是，把這個東西放在你的鼻腔里究竟是什麼感覺？顯然，它並不像鼻子里有電或類似的感覺–它實際上是類似氣味的。本周在《CHI》上發表的相關論文的第一作者Jas Brooks嘗試對此進行解釋：
用語言來描述這種感覺是一項棘手的工作。我們的設備所產生的感覺就像 “搔癢 “或 “刺痛”，與芥末或白醋的味道相差無幾，只是它具有明顯的方向性。這意味着，即使沒有任何訓練或解釋，參與者也能夠理解這種感覺是否意味着 “氣味 “來源在你的左/右/前。這種感覺的實際 “質量 “在三叉神經通常感覺到的範圍內有所不同（例如，有些刺激感覺像山葵一樣刺痛，而其他刺激感覺像壓力，甚至是鼻孔里的溫暖），這再次表明我們的電刺激真的擊中了三叉神經。此外，我們實際上非常興奮的是，我們似乎也能夠觸發這些三叉神經感覺的質量，例如，也許我們可以通過改變波形為這些 “氣味 “創造不同的質量。
這個設備可以作為一個輔助設備立即用於經歷無嗅症或嗅覺功能喪失的人，因為在許多情況下（包括由Covid-19引起的無嗅症），嗅球的損傷並不延伸到三叉神經。研究人員建議，未來可能在三叉神經刺激和嗅覺刺激之間進行映射，這意味着可以用電誘導更廣泛的氣味感覺。也有可能使用這種設備使人們成為“超級嗅覺者”，不僅可以定位氣味，還可以利用外部傳感器來聞到他們自己永遠無法聞到的東西。
