隨着元宇宙的興起，AR、VR、區塊鏈、NFT等概念蜂擁而至，與此同時，虛擬人也引起了人們的廣泛關注。
去年5月，超寫實數字人AYAYI在小紅書上發布首條內容，閱讀量高達300萬，收穫粉絲近4萬；抖音博主柳夜熙，一個會捉妖的美妝達人，單個視頻上線3天漲粉230萬，超200萬點贊；時尚達人LilMiquela，以模特和歌手為職業的20歲巴西、西班牙混血女孩，在Instagram坐擁超過300萬粉絲。
與早年間的初音未來、洛天依這樣的“OG”（OLD GUN，元老）不同，這些新興虛擬人不再局限於歌舞表演，而是有了更加豐富的形象與落地場景，除了上述的虛擬KOL，虛擬人在主持、主播、文旅等領域都有所應用。
據《虛擬數字人深度產業報告》預計，到2030年，我國虛擬數字人整體市場規模將達到2700億元，而虛擬人作為人們進入元宇宙的化身在該賽道中扮演着至關重要的角色。
儘管虛擬人看似是隨着元宇宙的熱度而爆火的，但有一家公司已經在虛擬數字人領域深耕9年，並且其創始人兩度獲得奧斯卡科技獎，那麼手握軟銀、李嘉誠注資的Soul Machines究竟什麼來頭？
什麼是虛擬人？
虛擬人是指人們在計算機上模擬出一個類似真人的虛擬人形象。
既然是要做到類似真人，虛擬人應該具有人類相似的外貌、與人類類似的行為和語言，甚至能夠具備人的思想等更高層次的人類特徵。
關於虛擬人的起源，網絡上的說法眾說紛紜，不過，比較公認的說法是最早的概念誕生可以追溯到上世紀80年代的日本，在當時，林明美原本是日本動畫《超時空要塞》和《太空堡壘》中的女主角，身份是一名宇宙歌姬，有着純真的人設和動人的歌聲，隨着兩部動畫的大火，林明美給眾多的觀眾留下了深刻地印象。
隨後，動畫公司以她的虛擬形象發行了唱片，林明美也火爆出圈，初代虛擬歌姬就此誕生。
如今，隨着技術的進步，虛擬人技術也得到了飛速的發展，並逐漸發展為兩種類別的虛擬人。
一種是通過人工智能、語音合成、CG、全息投影等技術製作而成的算法驅動型虛擬人。
另一種是通過真人扮演，結合動作和面部捕捉、圖形渲染等技術製作而成的真人驅動型虛擬人。
虛擬人也衍生出虛擬偶像、虛擬主播、虛擬網紅、企業虛擬形象、虛擬員工、數字孿生虛擬人、虛擬化身等不同的落地應用場景，正逐漸受到資本和用戶的熱捧。
虛擬人也是元宇宙的重要組成部分。元宇宙是能夠與現實世界映射與交互的虛擬世界，在這樣的世界中自然少不了“人”這個因素，因為“人”是交互的核心角色，脫離了人的虛擬世界是缺乏真實沉浸感的。
虛擬人既可以作為元宇宙中用戶自身扮演的角色，與身處同樣虛擬世界中的其他人進行互動，並體驗虛擬世界的背景設定、風土人情、人文地理給人的沉浸式感受，以及在這樣背景下與他人交互和協作帶來的快感。
虛擬人也可以作為這些虛擬世界中的NPC（non-player character，即非玩家角色），或是由真人扮演，或是由人工智能驅動，為豐富這個虛擬世界提供了保障。
因此，藉助元宇宙的東風，虛擬人技術從不起眼的角落走到了聚光燈下，成為了入局元宇宙的資本和企業兵家必爭之地。
Soul Machines如何誕生的？
Soul Machines是一家專註於虛擬數字人研發和服務的人工智能公司，通過AI和計算機視覺開發具有智能合情感反應的頭像模擬技術，使得AI交互更加直觀和自然。
Soul Machines為聊天機器人或AI助手打造了逼真的虛擬形象，並將這些虛擬人輸送到世界各地。
這家總部位於新西蘭的科技公司前身是奧克蘭生物工程研究所的動畫技術實驗室。
Soul Machines的創始人Mark Sagar便在此期間開始研發虛擬人技術，並帶領實驗室研發出了一個數字寶寶“Baby X”。
2016年11月，Soul Machines正式成立並從奧克蘭大學獨立，並且還因為一個特別的機會獲得了維港投資（李嘉誠家族）的青睞，完成了750萬美元的A輪融資，由維港投資和IconiqCapital領投。
也因此，Soul Machines團隊意識到虛擬人在企業服務層面上的需求與潛力，隨後也將公司的重心放在了面向企業的定製化數字人。
值得一提的是，Soul Machines的聯合創始人MarkSagar有着非常驚人的成就，他曾從事《阿凡達》、《金剛》以及《蜘蛛俠》的面部設計工作並憑藉這些作品兩度獲得奧斯卡金像獎。
而另一位聯合創始人Greg Cross也有着非同一般的背景，他曾是世界頂尖的無限能量公司之一PowerbyProxi的聯合創始人，是優秀的連續創業者，也是奧克蘭商學院約翰·洛根·坎貝爾爵士住校執行官。
在他們的帶領下，Soul Machines開始在零售、醫療、教育、金融等領域相繼推出了虛擬數字人解決方案。
很快，Soul Machines迎來了他們的B輪融資，2020年1月10日，由Temasek領投，歐洲風險投資基金Lakestar和Salesforce Ventures參投，融資金額達4000萬美元。
而在今年，維港投資再一次注資Soul Machines，由軟銀願景基金領投，淡馬錫、Solasta、Salesforce、Liberty City Ventures、維港投資、Cleveland Avenue跟投。
2月21日，Soul Machines完成了這次7000萬美元的B1輪融資。
未來虛擬人或許不只為企業服務，還將成為每一個進入元宇宙的用戶的虛擬化身。
Soul Machines如何為虛擬人賦能？
Soul Machines的“三板斧”
Soul Machine有着三大硬核技術作為頂樑柱。
其一是AGI方面的研究。AGI，即Artificial General Intelligence，通用人工智能，致力於探索人工智能如何變得更像人類的界限。
早在七年多以前，Soul Machines就通過採用完全不同的方法開創了人機協作研究的先河，通過將生理學、認知和情感模型與先進的逼真CGI相結合，着手創建一種新形式的受生物啟發的AI。
其代表作就是Baby X，這是創始人Mark Sagar以自家女兒為原型研發出的一個數字寶寶，擁有自己的基於人腦的數字大腦，使她能夠以一種充滿活力和吸引力的方式進行感知、學習、適應和交互交流。
而正是Baby X打動了李嘉誠基金會成員，之後為Soul Machine帶來了維港投資的資金。
其二是Autonomous Animation。Autonomous Animation（自主動畫）是Soul Machines在2019年提出的一個標準。
Soul Machines的目標是讓人工智能人性化，他們相信如果機器更像我們，機器會對我們更有幫助。
為了重新聚焦世界對人工智能的努力，Soul Machines提出了Autonomous Animation這個標準，以定義創新者如何結合複雜的算法並將它們體現在對人類友好的形式中，描述了人類和機器應如何協作共同創造，以營造一個數字人可以自然行事的協作環境。
基於Autonomous Animation的標準，Soul Machines也正在構建一個能夠整合該公司諸多創新的平台，能夠為虛擬人帶來諸多功能：
- 決定如何最好地使用其資源（算法）來提出最佳解決方案
- 集成和解釋各種感官（如視覺、聽覺或觸覺）
- 維持和管理一種狀態（或情緒）
- 創建和集成不同的想法和知識（如記憶和數據庫）
- 連接到化身（如CGI或機器人）結合適當的上下文與終端用戶通信
- 在每次互動的基礎上學習，隨着時間的推移提供更個性化的互動
通過Autonomous Animation，Soul Machines旨在提供大規模的個性化體驗，使企業或組織能以更低的成本為客戶提供高度個性化的面對面體驗，從而建立更深入、更私人的關係。
最直觀的用例便是企業的客服，虛擬人可以提供不帶負面情緒、語氣和偏見的服務，提供快速、準確答案的同時保持快樂，並且還能根據目標用戶偏好的種族、年齡和性別設計出個性化的虛擬人，私人訂製服務不再是難題。
其三是Human OS Platform。OS即操作系統（OperationSystem），Human OS Platform是Soul Machines的虛擬人操作系統平台，它是一個開放的雲平台，集成了其專利的數字大腦和Autonomous Animation引擎以及其他第三方技術，如對話式人工智能、情感分析和數據集成等。
Human OS的目標是將高質量CGI與受人腦運作方式啟發的計算機架構相結合，創造出最佳體驗和交互。
目前，Human OS正在升級為2.0版本，藉助Human OS 2.0，Soul Machines的Autonomous Animation能讓虛擬人更加人性化，並創造了獨特的引人入勝、動態和逼真的體驗來與客戶建立聯繫：
- 使虛擬人能夠自主地添加情感上適當的眼神接觸、手勢和行為，並使他們的情感更加深入
- 使虛擬人能夠通過沉浸式電影剪輯和動態內容交互與他們周圍的3D世界無縫交互
- 允許虛擬人通過適當的具體手勢來實時增強他們的口頭交流，從手和手臂開始，最終包括整個身體
Soul Machines藉助上述的三板斧開闢了廣泛的業務，受到了資本和合作方的追捧。
Soul Machines當前有哪些主營業務？
基於上述三大底層技術，Soul Machines推出了兩款核心技術產品，分別是Digital DNAStudio（數字DNA工作室）和Digital CXO（數字CXO，即數字首席體驗官）。
Digital DNA Studio是Soul Machines公司自主研發的基於雲的自動化工作室，可以讓品牌和渠道合作夥伴比以往任何時候都更容易通過虛擬人快速創建個性化的在線體驗。
客戶可以在工作室內置的面孔、語音、性格等資源包中自由定製、快速創造出自己的一套數字虛擬人形象，大大簡化虛擬人物設計流程。
除此以外，Digital DNA Studio還同時提供一些增值服務以優化虛擬數字人的應用表現，包括技能定製化，可以豐富虛擬人在線交互、學習認知和知識整合的技能，以提高虛擬人的綜合價值。
以及迭代優化服務，通過收集第一方和第零方數據來收集和理解客戶需求和偏好，從而提高品牌體驗。
Digital CXO是Soul Machines公司依託虛擬人形象打造的消費者體驗優化系統。
CXO是企業的首席體驗官，主要負責提高消費者體驗，從而為企業賦能，帶來新的增長。
CX即消費者體驗，是最影響用戶留存的重要因素。
消費者體驗中企業與用戶最直接的交互場景之一就是企業的人能直接面對消費者進行溝通，也會獲得最真實的反饋。
但是，往往真人很難做到面面俱到，所獲得的信息反饋也大打折扣。
而以虛擬人形象出現的Digital CXO經過體驗式的CX對話培訓，能在線上與消費者直接溝通，在為消費者提供建議和協助的同時，還可以通過攝像頭、麥克風收集客戶的面部表情、情緒信息，或是客戶自發反饋的內容信息。
隨後，這些數據將被進一步地加工和挖掘，轉化為高價值的分析結果，讓企業洞察到用戶的真實需求，進而引導企業或品牌做出能優化消費者體驗的決策，與用戶建立更深層次的聯繫，以提高客戶留存率和品牌忠誠度。
Soul Machines取得了哪些成就？
虛擬人是企業與用戶交互的新媒介，可以替代不確定性很多的人工服務，既能任勞任怨全天候服務，還能定製化為用戶提供服務，提高用戶體驗，為企業做出更好的決策提供支持。
因此，任何與用戶打交道比較多的行業都能夠藉助虛擬人的優勢降本增效。
目前，Soul Machines已在教育、娛樂、金融服務、衛生保健、公共部門、房地產、零售和電子商務、科技與媒體、電信和呼叫中心等多個領域均有優秀的案例。
比如，在2017年Soul Machines就為澳大利亞政府研發了一個專門用於幫助用戶獲得政府服務殘疾人士的信息名為Nadia的客服機器人。
它由IBM的Watson軟件提供技術支持，並邀請演員Cate Blanchett為期配音，有着真人的形象以及豐富的面部表情，能夠給對話者一種感同身受的情緒。
2018年，Soul Machines為英國蘇格蘭皇家銀行（RBS）和英國NatWest銀行定製化了一位虛擬的客服機器人“Cora”。
Cora每天可以處理1000多個問題，如果你去找她辦理金融業務，她會識別出你的臉，叫得出你的名字，知道你的個性和喜好，能記住你上次和她說的話，比一個真人客戶代表還讓你感到親切而熟悉，成為讓你全心信賴的銀行顧問。
Cora非常直觀地展示了虛擬的形象擁有智能之後能夠為客戶帶來怎樣優秀的服務，而這就是在虛擬人背後Soul Machines的Human OS Platform的強大之處。
2019年, Soul Machines為SK-II定製設計了虛擬人YUMI，作為SK-II第一個數字護膚顧問。
YUMI是SK-II正在進行的轉型之旅中不可或缺的一部分，以與新一代消費者建立聯繫，他們與渴望通過他們所知道和信任的品牌獲得更有意義體驗。
YUMI通過以近乎真人的形象為客戶提供護膚建議和品牌相關的對話反饋，收效甚好。
根據Soul Machines官網顯示，Yumi上線后，相關產品的各項用戶滿意度指標均出現大幅增長：用戶凈推薦值提高了90%以上，客戶轉化率提高了4.6倍，客戶滿意度也提高了2.3%。
奔馳、索尼、谷歌、亞馬遜、微軟、寶潔等知名企業也紛紛與Soul Machines合作，探索虛擬人在自身領域的應用。
Soul Machines正如其名字是擁有靈魂的機器一樣，在構建以假亂真的虛擬人外表的同時，還賦予了虛擬人仿若人類靈魂一般的智能。
而這樣高度類似人類的虛擬人，正在知名企業中悄然暢銷。或許多年後我們回過神來之時，已經很難分清為我們服務的究竟是真人還是虛擬人了，時代巨變正在醞釀中。
Soul Machines會市值百億嗎？
根據分析機構iiMediaResearch（艾媒諮詢）發布的最新虛擬人分析報告中指出，預計到2025年，國內虛擬人帶動市場規模和核心市場規模分別達到6402.7億元和480.6億元，而這僅僅是對國內市場的預估，全球市場相加的話至少超過萬億市場。
正因如此，我們看到自2022年初以來，虛擬人市場融資項目不斷增多，甚至在開年首月，虛擬人領域就發生了近百筆融資，融資金額也累計超過了4億元。
而在上個月，國內知名虛擬人製作公司魔琺科技宣布，已連續完成B輪、C輪融資，總金額達1.3億美元，其中紅杉中國和五源資本連續三輪追加投資，C輪則吸引了軟銀願景基金的加持。
不管是從市場規模還是資本熱愛程度來看，虛擬人都成為了2022年一個重要的投資賽道，而早早在業內建立起口碑，甚至成為虛擬人標杆的SoulMachines自然有很大機會率先完成資本突圍。
另一方面，我們需要知曉，虛擬人背靠的元宇宙賽道才剛剛經歷了熱炒，來到了逐漸落地的時刻，而虛擬人很大程度依賴於元宇宙的發展，如果我們認為元宇宙的賽道是一個數萬億美金的市場，那麼虛擬人目前的市場規模依然還比較早期。
所以，Soul Machines如果繼續保持創新和一定的市場張力，同時，虛擬人和元宇宙的價值持續得到認可，那麼我們會看到Soul Machines在虛擬人領域逐漸成長為參天大樹，而它成為百億市值的公司自然可以希冀。
當然，Soul Machines在行業內也並非沒有競爭對手，我們相信隨着資本的加持和市場規模的擴張，會吸引更多玩家加入其中，但這依然不會妨礙這位早早入局虛擬人的公司遙遙領先於其對手。
對國內虛擬人發展有何借鑒意義？
那麼，當我們看完了海外這家獲得眾多資本關注的虛擬人公司后，對於起步半年有餘的國內虛擬人市場究竟有何借鑒意義，以及在市場上我們有可能創造出更好的產品嗎？
首先我們再看下Soul Machines的團隊背景，創始人Mark Saga曾率領團隊幫助像《阿凡達》和《蜘蛛俠2》這樣的科幻電影進行角色製作，試想下2009年就誕生的阿凡達，國內目前為止都還沒有能與其媲美的，而虛擬人本身與電影角色製作有異曲同工之妙，從底子上看，我們確實相差一截。
當然，從電影製作來看，這幾年得益於國內電影市場的發展，電影特效的水準已經上了一個新台階，至少不再是“老大哥”欺負“小弟”了。
因此，回到虛擬人賽道上看，國內起步確實稍晚，技術上也存在較大差異，但從市場規模來說，海內外相差並不大，也意味着留給市場的競爭門檻依然值得遐想。
同時，國內大多數虛擬人製作公司目前主要圍繞着打造和運營單個或數個虛擬人角色本身為主，而不是像Soul Machines這樣圍繞構建虛擬人生態為重心。
簡單來說前者是打造單個虛擬人角色，後者是打造創建虛擬人角色的平台，甚至我們可以看到國內一些虛擬人都是來源於Soul Machines的Digital DNA Studio平台創建。
而從虛擬人公司的數量來看，國內已經超過了上百家，但質量參差不齊，有純粹來蹭熱度的，也有跨界押注虛擬人的，只有極少數公司具備一定的虛擬人製作功底，而這部分團隊基本已經被資本所追逐，也容易被大眾熟知。
在元宇宙和虛擬人出圈之前，Soul Machines並不被大眾所熟知，甚至在幾年前人們對Soul Machines團隊所做的事表示不理解，僅僅是當一個電影角色製作和AI化團隊看待，但現在，時代賦予了他們新的機會和風口，過去近十年的技術積累終於被世人知曉。
所以，虛擬人的發展並不是曇花一現，也不是資本炒作，它本身就是個技術活，這才是所有涉足虛擬人賽道的團隊所需知曉的，也是Soul Machines取得今天成就的基石。
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