為什麼華爾街鍾愛元宇宙？

來源：fortunechina（財富）

譯者：任文科

從一位極客老爸的故事說起

大約是在2000年代初的時候，大衛·巴斯祖基在他孩子的中學科學展上搶盡了風頭。從軟件設計師轉型為企業家的他帶來了一項新發明：3D模擬器。這是他夜以繼日鼓搗出來的作品。是的，現年59歲的巴斯祖基就是那種喜歡埋頭鑽研的極客老爸。

這項發明改編自他在20世紀80年代開發的一個名為“互動物理”（Interactive Physics）的二維模擬器。他之前的公司Knowledge Revolution將該軟件授權給全美國各地的學區，鼓勵學生用它來模擬科學實驗。但令人上癮的部分是建造和模擬房屋、汽車等數字物體。更有意思的是，用戶能夠駕駛自己建造的模擬汽車，肆意衝撞，並檢查車輛的受損情況。也就是在那時，巴斯祖基迎來了他的“頓悟時刻”。

他後來回憶說：“用戶想進入他們正在締造的世界。”不僅如此，用戶還渴望擁有自己的虛擬化身，並與同樣由化身代表的好友聊天。於是，巴斯祖基決定與他在Knowledge Revolution公司共事的軟件工程師埃里克·卡塞爾，一起打造這個新新世界。

在多年後的那場科學展上，一群孩子圍在其雛形產品的屏幕前，逐一使用模擬器來建造、玩耍和互動——然後再進一步建造、玩耍和互動。這項研究最終發展成為Roblox，一個沉浸式的虛擬遊戲世界。而這群興高采烈的孩童也將成為Roblox的早期焦點小組，儘管它如今的粉絲群已經遠非一群酷愛理工科的小孩那麼簡單。

2004年，巴斯祖基在美國加州的聖馬特奧創建了Roblox。2021年3月，這家公司以高達410億美元的估值直接上市，成就了2021年規模最大的IPO之一。出生於加拿大、在美國明尼蘇達州長大的巴斯祖基一躍成為億萬富翁。這起事件也引來硅谷、華爾街和加密巨頭的熱切目光，但這種關注出於一個迥然不同的原因：Roblox可以說是有史以來的第一宗元宇宙IPO。

未來可能還會有更多的上市案例。在隨後的10個月，元宇宙的嗡嗡聲逐漸演變為一陣動人心魄的吼聲。Facebook的創始人馬克·扎克伯格用這種現象重新命名了他那家吞噬世界、利潤驚人的公司，並投入數十億美元在那裡拓展地盤。為了在這個虛擬世界里佔領制高點，微軟（Microsoft）砸下近700億美元啟動了一筆驚天交易。高盛集團（Goldman Sachs）的分析師埃里克·謝里登最近宣稱，元宇宙是一個“價值達8萬億美元的市場機會”——大約相當於德國和日本的國內生產總值（GDP）的總和。

所有這些炒作都匯聚於一個難以界定的概念。元宇宙這個想法是由一位科幻作家在萬維網出現前的20世紀90年代率先提出的，意指一個身臨其境的沉浸式3D世界。如今的元宇宙技術建立在社交網絡（聊天）、手機遊戲（付費即玩的遊戲化）和好萊塢大片（感覺幾乎真實的想象世界）最令人上癮、最誘人的層面之上。在最佳狀態下，元宇宙將幫助用戶以一種生氣勃勃的方式講述故事、建立新社區，並進行交易。

有些人將這些沉浸式3D世界視為遊戲的未來。其他人則認為，真正的元宇宙可能還需要數年時間才能夠到來，但它最終將改變我們的生活和工作方式。科技巨頭和大牌投資者正在暗自思忖，這是不是一個像2017年之於社交媒體和移動互聯網那樣的時刻。倘若如此，這將是一個他們萬萬不能錯過的結構性技術變遷，儘管他們很難具體描述究竟會錯過什麼。

巴斯祖基並不太在意“元宇宙”這個詞，即使他正在運營這個星球上最有人氣的元宇宙空間。他更願意將Roblox稱為“人類共同體驗平台”。但他對這股時代潮流也沒有免疫力。“我幾乎覺得這是一個不可阻擋的產品類別，就像電報、電話，以及現在的視頻通話一樣。”巴斯祖基在最近一次Zoom通話中對《財富》雜誌表示，“隨着技術越來越好，帶寬越來越多，設備越來越先進，這一幕終將到來。”

他自己的公司展示了為什麼這是一個誘人的前景。每月有近5,000萬人參與Roblox用戶所創造的3D數字“體驗”。隨着新冠肺炎疫情肆虐全球，禁足在家的人們推動Roblox的使用量急劇飆漲。根據高盛發布的最新研究，Roblox是2020年全球第二大最受歡迎的應用程序，其火爆程度超過了TikTok和Instagram，就連在新冠肺炎疫情期間出盡風頭的Zoom也只能望其項背——排名第一位的是《堡壘之夜》（Fortnite），這款混戰遊戲也被譽為元宇宙的開拓者。

Roblox用戶創造的虛擬環境多達2,400萬個。在這些場景中，用戶可能聚在一起，與他們的網絡偵探朋友聯手解決一宗謀殺謎案，或者策劃一場銀行搶劫；他們也可能穿上一雙虛擬的耐克（Nike）運動鞋，從一個雲端跳到另一個雲端，嘗試着用這雙鞋兌換一枚金幣。

社交元素，比如噴垃圾話或者讚美某位虛擬朋友的新衣服，為Roblox增添了很多趣味，也助推其迅猛發展。Roblox的一個迷人之處在於，其核心演示組別是9歲至13歲的孩子。更資深的玩家會為生病的年輕玩家舉辦虛擬的派對，祝其早日康復。他們還經常給“菜鳥”的樂高（Lego）式化身購買定製服裝。畢竟，積累財富，並維持好自身的形象，是玩轉元宇宙的關鍵所在。

Roblox從未經歷過一個盈利的財年，其股價自上市以來一直起伏不定。但直到最近，Roblox的市值還跟遊戲巨頭動視暴雪（Activision Blizzard）並駕齊驅。然後，在今年1月18日，微軟豪擲687億美元，以併購史上最豐厚的現金報價收購了動視暴雪，後者是熱門遊戲《魔獸世界》（World of Warcraft）和《糖果粉碎傳奇》（Candy Crush）的製造商。當天早上，作為科技領域的超級多頭，韋德布什證券公司（Wedbush Securities）的分析師丹尼爾·艾夫斯宣稱，這筆交易標誌着微軟正式進入“元宇宙軍備競賽”。

微軟也給出了類似的說辭。首席執行官薩蒂亞·納德拉解釋稱，遊戲“將在元宇宙平台的發展中發揮關鍵作用。”這家市值2萬億美元的科技巨頭還擁有經典的虛擬世界建造遊戲《我的世界》（Minecraft）。根據微軟的美好願景，元宇宙帶來的新機遇最終將像雨點一樣惠及雲業務和HoloLens混合現實頭盔（售價3,500美元）等業務部門。

儘管Roblox更像是一個專攻遊戲的平台，但它正在不斷提升這個元宇宙空間的商業化水平。2021年11月，隨着一大批死忠玩家砸錢購買Robux幣來裝備其化身，Roblox的月度收入突破1.8億美元，同比幾乎翻了一番。2019年，這家公司將其市場移交給社區，並鼓勵用戶設計皮膚等功能，或者設計化身的不同外觀、身體部位和配飾。Roblox在2021年11月的投資者日報告稱，從那時起，一些用戶已經將其對數字設計的痴迷轉變為一門九位數的生意。巴斯祖基也對Roblox在2020年年底舉辦的那場美國說唱男歌手利爾·納斯·X免費演唱會感到自豪；3,690萬的瀏覽量雖然比不上超級碗（Super Bowl）中場秀的無敵人氣，但足以讓賈斯汀·比伯和大衛·庫塔等娛樂大咖相信在這些虛擬場所與粉絲互動的誘人前景。“我們正在涉足學習和工作場景，這遠比遊戲重要。”巴斯祖基說。他給自己的化身起名為“建築工”。

華爾街看好元宇宙的理由非常廣泛。對零售商和消費品牌來說，這是一個觸達全球客戶的便捷渠道，一個擁有光明前景的新市場。在這個虛擬空間里，無論是否受到新冠肺炎疫情的滋擾，藝人都可以賣光其演出門票。藉助這項技術，你能夠邀請專家遠程排除大型工業設備的故障，或者讓新員工加入進來。此外，白領信息工作者也可以匯聚於此，集思廣益，並提出重大想法。誰知道呢？或許其中某個想法將鑄就下一隻現象級的元宇宙股票。

一個反覆出現的類比是，時光彷彿倒流到2007年年初，那個身穿高領毛衣的男人和他所代表的一切似乎正在重演。高盛資產管理公司（Goldman Sachs Asset Management）的基本面股票業務聯席主管凱蒂·科赫指出：“當史蒂夫·喬布斯從口袋中掏出首款iPhone時，沒有人知道這將是一個多麼具有顛覆性的概念。那麼，我們是否正在迎來同樣的時刻。現在誰都無法給出肯定的答覆。但我們認為，這種可能性當然是存在的。”

在同一次採訪中，高盛的未來科技領袖股票ETF基金（Future Tech Leaders Equity ETF）的投資組合經理布魯克·戴恩對《財富》雜誌表示：“從投資者的角度來看，面對長期的變化和顛覆，你總是希望站在正確的一邊。我們認為這有望成為另一個這樣的時刻。”值得指出的是，這兩位高盛經理人合計管理着約1,250億美元的投資者資金。

高盛在2021年9月推出未來科技領袖ETF基金——嗯，你能夠將其視為凱西·伍德執掌的方舟創新基金（ARK Innovation Fund）的勁敵——是為了讓投資者有更多的機會押注前景看好的成長型股票。其重倉股包括數據中心硬件專家美滿電子科技（Marvell Technology），但這隻被普遍看好的元宇宙概念股在2022年開局不利，下跌了19%。而未來科技領袖ETF基金今年也深陷虧損。隨着科技股普遍遭受加息前景的重創，元宇宙早期投資者的信心可能會受到嚴峻考驗。

2021年就像一本你一口氣讀完的科幻書。在過去一年裡，我們經歷了德爾塔、奧密克戎、新冠新變種毒株Deltacron、幽靈航班、隔離酒店、mRNA疫苗、mRNA疫苗加強針、加強針強制令、木材-原油-咖啡的超級周期、石股（stonk）、新冠紓困支票（stimmy）、芯片短缺，更不用說郊區的破房子和破舊車竟然成為了搶手貨。這個世界太瘋狂，感謝硅谷用一個新詞和一個虛擬世界分散我們的注意力。

事實上，早在馬克·扎克伯格還是一名小學生的時候，元宇宙這個想法就開始在科技圈流傳。尼爾·斯蒂芬森在他1992年發表的科幻小說《雪崩》（Snow Crash）中，構想了一種身臨其境的互聯網技術。在書中描繪的那個反烏托邦、無政府資本主義的世界里，這種技術無處不在。斯蒂芬森稱之為“元宇宙”，而且它基本上是由公司運營的。這種幻想不免讓人勾勒起一個無比黑暗、令人沮喪的未來。不過，創造一種更加沉浸式的互聯網體驗的想法，還是點燃了硅谷思想家的想象力，其中包括頗具影響力的風險投資家馬修·鮑爾。此君近年來不斷向科技巨頭提出挑戰，要求他們開發工具，讓人類建立一個對所有人開放、永遠在線的數字存在。

“根據最完整的願景，元宇宙將成為一道通往大多數數字體驗的門戶，是所有實體體驗的關鍵組成部分，也將成為下一個偉大的勞動平台。”他在2020年1月發表的宣言中寫道。幾周后，世界衛生組織將新冠病毒定性為“大流行”，從而永久性地擾亂了數字和現實世界的界限。

事實證明，新冠肺炎疫情是助推元宇宙願景的強大加速器。關停和封鎖措施迫使大多數人利用Zoom等視頻通訊工具進行遠程工作、上課和社交。就這樣，我們都轉變為一種數字存在。與此同時，無論是AR/VR頭戴設備、移動電話、筆記本電腦和遊戲機的計算能力、芯片組、幾乎無處不在的雲，還是5G和光纖入戶，我們周圍的技術繼續變得更好、更快、更便宜。

美銀證券（BofA Securities）的全球主題研究主管哈伊姆·伊斯雷爾說：“技術的發展日新月異，我們不再需要等上10年、20年”來實現漸進式的進步。但他預測，5G還無法讓元宇宙真正普及。我們最終需要6G技術。儘管目前已經取得長足進步，但AR/VR混合現實頭戴設備仍然因為擾亂用戶的視覺和偶爾的觸電事故而招致抱怨。

不過，區區幾個“一星評價”阻礙不了科技巨頭前進的步伐。

2021年10月，在Facebook一年一度的虛擬現實開發者大會上，扎克伯格宣布將這家社交媒體巨頭更名為Meta Platforms。用他的話說，這不僅僅是重塑品牌，它還是“互聯網的下一個篇章”。在他現場演示的視頻中，一個個漂浮的全息圖被傳送到虛擬聚會世界。不過，怎麼說呢，Meta版的扎克自己的表演還是有些僵硬，但他介紹的同事化身似乎真的讓每周一次的全員會議變得更有生氣。

更重要的是，這給投資者留下了深刻的印象，尤其是因為作為移動互聯網繼承者的Web3終於成為焦點。在隨後的幾周，Meta的股價跳漲了10%，不過此後又有所回落。基金經理們並不氣餒，繼續推出以元宇宙為主題的ETF基金，以滿足投資者的高漲需求。與此同時，商業媒體紛紛宣稱，隨着消費者踴躍購買虛擬現實和增強現實設備，元宇宙正在成為聖誕購物季的“大贏家”。Oculus應用程序——它需要與Meta的Oculus VR頭盔對接——在聖誕節早上的下載排行榜上高居榜首。

元宇宙的起飛有望成為大型科技公司有史以來資本密集程度最高的布局調整之一。美銀證券的分析師賈斯汀·波斯特和喬安娜·趙預測稱：“在達到收支平衡之前，Facebook的元宇宙投資可以輕鬆達到500億美元以上。”隨着各路競爭者斥巨資打造配備人工智能芯片組的新數據中心，數十億美元的資本支出將大大提振科技領域的其他角落。此外，它還將帶動VR應用程序和內容庫進入新一輪爆炸式增長期。所有的目光都聚集在Meta於2014年以20億美元收購的Oculus VR業務上。這家社交巨頭決心在VR應用程序商店領域擊敗蘋果（Apple）和谷歌（Google）。但根據eMarketer的數據，遊戲演示之外的增長仍然難以捉摸。

迄今為止，最有收益前景的仍然是遊戲業務。正如法國巴黎銀行旗下的預測和研究公司L’Atelier BNP Paribas所指出的那樣，虛擬多人遊戲和虛擬模擬平台的收入預計將在2021年達到1,290億美元，遠超新冠肺炎疫情前的全球票房。其中的大部分收入來自遊戲內的微交易——你的化身需要最新的裝備！電子商務、廣告和不可替代的數字資產也在發展壯大。

許多元宇宙平台都是圍繞NFT（非同質化代幣）和加密貨幣構建的。隨着這些資產的蓬勃發展，一個善於鑽營的商人階層已然浮現。“現在發生了很多模稜兩可的可疑交易，讓你不得不質疑其中一些價值的可信性。”前金融科技投資者、現任L’Atelier的首席執行官的約翰·伊根表示。例證一：Sandbox和Decentraland等元宇宙後起之秀湧現了一波花哨的搶地盤浪潮。在那裡和其他地方，投機者爭相使用極不穩定的內部加密貨幣來購買未開發的處女地。在2022年的頭幾周，這些加密貨幣的價值甚至比比特幣（Bitcoin）和以太幣（Ether）下跌得更厲害。一些玩家認為，元宇宙是房地產開發商的終極夢想，他們有機會低價購買《地產大亨》（Monopoly）中Boardwalk和Park Place等高端物業的虛擬版本。其他人則質疑這些資產是否有任何內在價值——就像狗狗幣（Dogecoin），但有一紙契約。

2021年堪稱元宇宙發展史上的分水嶺。高盛集團發布研報稱，私人資本市場發生了612宗交易，逾100億美元的募資額將滿足新一批潛在獨角獸企業的融資需求。即使海量資金在奔涌，“元宇宙到底是什麼？”這個大問題仍然籠罩在行業上空，引發了種種困惑和分歧。誰來監管元宇宙？用戶的數據會受到保護嗎？今天的科技是否會達到大肆渲染的效果？還有一個最棘手的問題：這場虛擬的地盤爭奪戰最終是否會演化為一系列由少數幾家大型科技公司主宰的元宇宙，猶如帶有圍牆的花園，也就是如今由公司控制的互聯網的加強版本？（一想到這些，《雪崩》的警告者肯定會不寒而慄。）

“開放”的元宇宙——目前有數百個項目正在研發中，這類元宇宙構建在區塊鏈上，可互操作，從而能夠讓人們的化身從一個世界跳到另一個世界——是否有發展空間？（開源創新者想要幕後的東西。）

就在這些爭論趨於激化的時候，一大批消費品牌在過去一年相繼進駐Roblox，其中包括迪士尼（Disney）、耐克、古馳（Gucci）、美國國家橄欖球聯盟（National Football League）和Chipotle。目前尚不清楚這些嘗試是否會對上述品牌的業績產生影響，但此舉無疑讓元宇宙熱潮再度升溫。Chipotle進入元宇宙主要是出於營銷目的，這家墨西哥快餐連鎖品牌給Roblox用戶派發優惠券，供他們在萬聖節期間免費獲得一張卷餅。古馳開發了一個名為“古馳花園”（Gucci Garden）的快閃店，在那裡以500枚Robux幣（約5美元）的價格出售其Queen Bee Dionysus手袋的限量虛擬版。考慮到這是2021年，一場競價大戰不可避免地爆發了，至少有一個像素化手袋以4,115美元的價格售出，而同一款現實版手袋的售價為3,400美元。

耐克還沒有在Roblox上銷售任何東西，但在2021年12月，該公司突然出手收購了以設計“適用於元宇宙的運動鞋和收藏品”著稱的數字設計師團隊RTFKT，交易金額不詳。華爾街將此舉稱為“勝招”。投資銀行巨頭古根海姆證券（Guggenheim Securities）將耐克評為2022年的“最佳創意”得主，稱其元宇宙戰略令人着迷，儘管這家運動服裝巨頭幾乎沒有向投資者透露這方面的信息。（截至今年1月21日收盤時，耐克的股價在2022年下跌了11.3%。）

巴斯祖基認為，目前還只是元宇宙發展的早期階段。就像他預測Roblox用戶將不再局限於青少年和小孩子一樣，他認為將有更多的公司趕上這股浪潮。“我們在2021年見證了一系列討論：元宇宙的未來是什麼？它會變成什麼模樣？人們將如何在它上面工作、玩耍、學習、相互聯繫？”巴斯祖基說，他很高興看到元宇宙“以如此炫目的方式進入公眾對話”。

很多投資者也對元宇宙抱有同樣熾烈的熱情。但與巴斯祖基不同的是，他們需要這個虛擬空間儘快實現井噴式增長，唯如此，廣大投資者才有望分得一杯羹。