一項新研究對尼安德特人的遺傳學和社會結構提供了前所未有的見解。科學家們對生活在一個緊密社區的13個人的基因組進行了測序，揭示了一些特定的家庭關係。
尼安德特人是已經滅絕的人類親屬，他們一直生活到大約4萬年前，在歐亞大陸的大部分地區居住，並與現代人和其他人類如丹尼索瓦人相遇和交融。關於他們作為一個物種如何生活的證據正在積累，但新的研究深入到一個個體社區。
由馬克斯-普朗克進化人類學研究所領導的一個研究小組檢查了一小群10到20個尼安德特人，他們生活在西伯利亞的Chagyrskaya和Okladnikov洞穴中，距今約54000年。該小組從17具遺骸中提取了DNA，並對其基因組進行了測序。
結果發現，這些遺骸來自13個尼安德特人，包括7名男性和6名女性，其中8個是成年人，5個是兒童或青少年。基因組顯示，這群人關係密切，似乎在同一時期生活和死亡。
該研究的第一作者Laurits Skov說：“他們在同一時間生活的事實是非常令人興奮的。這意味着他們可能來自同一個社會社區。因此，我們第一次可以利用遺傳學來研究尼安德特人社區的社會組織。”
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在這群人中，研究小組確定了一個十幾歲的女性尼安德特人和她的父親，以及一個小男孩和一個成年女性，後者是他的旁系親屬，像表妹、姨媽等。研究小組還在這些個體的線粒體DNA中發現了共同的異質體–只持續幾代的遺傳變體，進一步表明了密切的關係。
研究小組說，社區之間的遺傳多樣性極低，表明是一個最多20人的小群體。耐人尋味的是，線粒體DNA的遺傳多樣性要比Y染色體的多樣性高得多–線粒體DNA是專門從一個人的母親那裡繼承的–Y染色體是由父親傳給兒子的。這表明，是女性在社區之間移動以與男性伴侶在一起。
最近對尼安德特人遺傳學的其他研究揭示了對雜交程度、第一代尼安德特人/丹尼索瓦人混血兒以及克羅地亞的一個群體的深入了解，該群體可能是他們滅絕前最後倖存的人群之一。這項新的研究有助於從一個更有親和力的角度來描繪尼安德特人。
這項研究的最後一位作者Benjamin Peter說：“我們的研究提供了一幅尼安德特人社區可能是什麼樣子的具體畫面。在我看來，它使尼安德特人看起來更像人類。”
這項研究發表在《自然》雜誌上。