科學家們發現了一個關於天王星環的新謎團，它深埋在美國宇航局標誌性的旅行者2號任務的數據中。旅行者2號在1986年1月飛過天王星，發現了10顆衛星和兩個星環，同時成為第一個也是迄今為止唯一一個訪問這個冰巨星的航天器。
其中一個環，科學家稱之為Zeta環，從那時起就一直讓天文學家感到沮喪，他們甚至在近20年內都沒能再次發現它。但是去年，研究人員得到了一份意外的禮物：一張天王星環系統的新圖像，包括難以捉摸的Zeta環，由業餘圖像處理者伊恩-雷根提供。這表明旅行者數據中仍有很多信息值得我們再看一看。
科學家們最初錯過了這一發現，因為最接近天王星的淡紅色塵埃環在任何單獨的圖像中都看不到，必須將大量的圖像結合在一起，才能出現這一特徵。伊恩-雷根拍攝了數以百計的圖像，將它們堆疊在一起，產生了天王星系統的這一圖像。這是現有的最全面的Zeta環視圖，我們幾十年來都不知道它在旅行者號的數據中。
新的圖像與之前的兩張旅行者照片相結合，為研究人員提供了足夠的信息，以計算出該環與天王星的距離，即在該行星上方約23000英里（37000公里），並估計其亮度。但是這兩個數值都令人費解。夏威夷的凱克天文台在2007年收集了自旅行者2號以來對澤塔環的首次觀測。這些觀測結果顯示，該環在該行星上方25000英里（40000公里）處，比旅行者2號觀測結果顯示的距離天王星更遠一些。
研究人員表示，訣竅在於這個環的位置與旅行者號的圖像不一致，在20年的時間裡，這個環有些變化。不過，研究人員仍然不完全確定那是什麼。在沒有監測的這二十年裡，Zeta環並不只是離行星越來越遠，在伊恩-雷根的觀測中，它的信號也比在旅行者2號的觀測中要強。它明顯變亮了，這意味着在那20年的某個時候，灰塵被引入了這個系統，是什麼造成了這種情況，研究人員並不知道。
研究人員認為，天王星可能是被一塊太空岩石擊中，碎片化成殘骸，並在Zeta環中定居下來，也可能是季節變化造成的，但這兩者都只是想法。無論發生了什麼，都必須有足夠的戲劇性的變化來影響星環。美國宇航局將在未來幾年開始計劃一項探索天王星系統的重大任務，但科學家們在幾十年內都不會有這項任務的數據。然而研究人員指出，詹姆斯-韋伯太空望遠鏡已經捕捉到了海王星周圍類似光環的耀眼圖像，並在9月發布。