歐空局（ESA）本周表示，天文學家現在已經在太陽系中發現了30039顆近地小行星–這些岩石體圍繞着太陽運行，其運行軌跡接近地球的軌道。其中大部分是在過去十年中發現的，這表明天文學家們探測潛在危險小行星的能力正在迅速提高。
當一顆小行星的軌道將其帶入離太陽1.3天文單位（au）以內時，它就被稱為近地小行星（NEA）。1au是太陽和地球之間的距離，因此NEA可以進入我們星球軌道的至少0.3au，即4500萬公里的範圍。
目前，在太陽系迄今為止發現的大約100萬顆小行星中，近地小行星佔了大約三分之一。它們中的大多數位於木星和火星之間的小行星帶。
自從朱塞普·皮亞齊在1801年發現第一顆小行星–穀神星以來，天文學家對小行星進行編目已超過兩個世紀。第一顆近地小行星，（433）Eros，是在近一百年後，即1898年8月13日被發現。
這顆大約30公里的Eros小行星是由Carl Gustav Witt和Felix Linke在柏林的 Urania天文台發現的，並由Auguste Charlois 在尼斯天文台獨立發現。這顆石質小行星的軌道將它帶到距離地球約2200萬公里的地方–是月球距離的57倍。
Eros不僅是第一顆已知的NEA，而且是第一顆被航天器繞行的小行星，也是第一顆有航天器降落在上面的小行星。對這顆太空石的軌道的早期計算也使人們能夠精確地確定當時並不完全清楚的太陽和地球之間的距離。
如何使近地小行星脫離地球的軌道
自然地，大型小行星首先被發現，因為它們更容易被看到。它們被認為是小行星，這個術語至今仍在使用。隨着望遠鏡變得更加敏感，我們發現了更多的小行星，而且發現的速度非常快，甚至是那些只有幾十米大小的小行星。
地面巡天望遠鏡，如美國亞利桑那州的卡塔琳娜巡天系統，每周都會發現新的小行星。它們被設計用來掃描天空的大片區域，尋找在”不動的”恆星背景前移動的新天體。
更加集中的大型望遠鏡，如歐洲南方天文台的甚大望遠鏡（VLT），然後可以用來進行後續觀測，幫助我們更好地了解一個”新”小行星的路徑、大小甚至組成。
蓋亞，歐空局的太空觀測站，正在執行為銀河系中10億顆恆星編目的任務，也幫助我們更好地了解小行星的風險。
“因為蓋亞，我們對銀河系中的恆星有了更多的了解，它們作為小行星觀測的背景，”蓋亞任務的社區支持Tineke Roegiers解釋說。
“小行星的位置是根據這些背景恆星獲得的，因此，越是了解恆星的位置，就越能精確計算出小行星的軌道。”
通過使用蓋亞，甚至已經知道的近地小行星的軌道也得到了改善，一些被”丟失”的小行星又被找到了。
歐空局的小行星風險清單
“當然，任何在地球附近發現的小行星都有資格成為近地小行星，但許多小行星是在離家很遠的地方發現的，”歐空局近地天體協調中心的天文學家Marco Micheli解釋道。
“新的天體被長期觀察，它們的運動被研究，只需通過不同夜晚的少數數據點就可以預測它們的未來位置。根據觀測的數量和質量，這可以延伸到未來幾十年，甚至幾百年。”
位於意大利ESRIN的歐空局近地天體協調中心（NEOCC）是該局小行星專家和風險評估員的所在地。該團隊啟動其遍布全球的望遠鏡網絡，對新發現的小行星進行觀測，並確定其撞擊風險，同時也追捕那些尚未被視為安全的”老”小行星。
目前，有1425顆具有”非零”撞擊機會的小行星受到他們的關注，這些小行星被組織在近地天體中心的小行星風險列表中，該列表不斷更新，任何人都可以免費看到。人們甚至可以註冊歐空局每月的 “Asteroid Newsletter’來獲取小行星新聞。
這些小行星中的任何一顆會撞擊地球嗎？
目前，到目前為止發現的近地小行星中，至少在一百年內沒有一顆是令人擔憂的。一些較小的天體將會而且確實會撞擊地球–但是最常見的也是最小的，而且影響不大，除了在夜空中燃燒時產生流星的軌跡。
當涉及到直徑大於1公里及以上的大型和潛在的破壞性小行星時，大多數已經被發現，而且至少在一個世紀內沒有顯示出撞擊風險。對於那些稍後可能發生撞擊的小行星，我們有足夠的時間來研究它們，並準備進行偏轉任務。
目前的優先事項是直徑為幾百米的中型小行星。許多人仍然在那裡，等待着被發現，而在小尺寸的時候，它們就不太容易被發現。
“好消息是，今天已知的近地小行星中有一半以上是在過去六年中發現的，這表明我們的小行星‘視力’正在提高，”歐空局行星防禦主管Richard Moissl解釋說。
“正如這個新的30000個探測里程碑所顯示的那樣，隨着新的望遠鏡和探測方法的建立，我們發現它們只是時間問題。”
