根據康奈爾大學天文學家的一項研究，火星南極表面下的明亮反光，更有可能是地質層的結果，而不是液態水。研究人員在《自然-天文學》雜誌上發表了他們的發現。
研究助理Dan Lalich說：“在地球上，如此明亮的反射通常是液態水的跡象，甚至是像沃斯托克湖這樣的埋藏湖。但是在火星上，普遍的觀點是，它應該太冷了，不可能形成類似的湖泊。”但事實仍然是，Lalich表示，明亮的反射存在，需要加以解釋。
Lalich用四種材料進行了模擬–大氣、水冰、乾冰和玄武岩–並給每一層賦予了介電常數，這是材料的內在屬性，描述了它與穿過它的電磁輻射的相互作用。有三層的模擬–兩層二氧化碳層被一個多塵的冰層隔開–產生的反射和實際觀察到的一樣亮。
Lalich說：“我使用了嵌入水冰中的二氧化碳層，因為我們知道它已經大量存在於冰蓋的表面附近。不過，原則上，我可以使用岩石層，甚至是特別多灰塵的水冰，我也會得到類似的結果。這篇論文的重點實際上是，基底層的組成不如層的厚度和分離度重要。”
這些模型顯示，與地層的組成相比，地層的厚度和它們的間隔對反射功率有更大的影響。雖然論文中沒有任何一個簡化的地層可以解釋每一個觀察結果，但研究人員寫道：“我們已經表明，沒有液態水也有可能產生明亮的反射。”
Lalich稱，弄清楚火星上什麼不是液態水是很重要的，因為風險很大。他說：“如果有液態水，也許有生命，或者也許我們可以將其用於未來的人類火星任務。”
液態水還可能對極冠的年齡、火星的內部加熱以及該星球的氣候在地質學上的近期演變產生重要影響–而且Lalich並沒有完全排除它。
Lalich說：“我們所做的工作中沒有任何一項能否定下面可能存在的液態水。我們只是認為干擾假說與其他觀察結果更加一致。我不確定除了鑽探之外，還有什麼可以證明這場辯論的任何一方是明確的正確或錯誤。”