一種常見的、價格低廉的營養補充劑與自殺企圖和自我傷害減少44%有關。2020年美國有近46000人死於自殺，這是美國的主要死亡原因之一。為了減少自殺的風險，專家們推薦了許多策略和治療方法，包括心理治療、經濟支持、同伴支持，以及抗抑鬱葯等藥物，但很少有人會把葉酸補充劑放在這個清單上。然而，最近在芝加哥大學進行的一項令人大開眼界的研究可能會改變這種情況。
根據CDC的數據，估計在2020年有1220萬美國成年人認真考慮過自殺。在這些人中，320萬人制定了計劃，120萬人試圖自殺，2020年的自殺率比2000年高30%。
這項研究於9月28日發表在《美國醫學會精神病學雜誌》上，使用了866586名患者的健康保險索賠數據。它調查了兩年內葉酸治療和自殺企圖之間的關係。他們發現，開具葉酸（也稱為維生素B9）處方的病人，自殺事件（自殺企圖和故意自殘）減少了44%。該研究的主要作者Robert Gibbons博士希望這些發現能夠改善自殺預防工作，特別是因為葉酸是相當容易獲得。他是芝加哥大學生物統計學和醫學的Blum-Riese教授。
Gibbons說：”沒有真正的副作用，它不需要花很多錢，你甚至可以不通過處方獲得它。這有可能拯救數以萬計的生命”。
Gibbons最初對自殺方面的葉酸感興趣，是因為他的研究小組在之前的一項研究中考察了企圖自殺的風險與922種不同處方葯之間的關係。該研究同時篩選了每種藥物與自殺企圖的增加和減少之間的關係。令人驚訝的是，葉酸與自殺未遂風險的降低有關，同時還有預計與自殺風險有關的藥物，包括抗抑鬱葯、抗焦慮葯和抗精神病葯。
“這有可能拯救數以萬計的生命”
這項早期研究的挑戰之一是在一個大規模的數據集中分析許多藥物的影響，這很困難。許多人服用不止一種藥物，而且藥物在一起服用時與單獨服用時可能有不同的效果。從這樣的研究中獲得有意義的結果也很困難，這些研究在大型數據集中尋找關係，因為混雜因素可能導致研究中的兩個變量，如自殺和一種藥物，似乎彼此之間有直接的因果關係。有時，這些實際上都與一個混雜因素有關，如社會經濟地位或健康意識態度，或者因為它們是針對與自殺有關的疾病（如抑鬱症）而開的。但是Gibbons和他的小組能夠部分地消除這些併發症，他們將受試者與開藥前後的自己進行比較，而不是將服藥和不服藥的受試者相互比較。
葉酸是一種B族維生素，它幫助身體製造健康的新細胞，這種物質自然存在於許多食物中，包括蔬菜、水果和果汁、牛肝、堅果以及豆類和豌豆，人們也可以通過吃強化葉酸的食物或服用葉酸補充劑來獲得葉酸。
事實上，他們最初認為葉酸在他們的研究中出現只是因為一個簡單的解釋，但事實證明並非如此。”當我們第一次看到這個結果時，我們以為是懷孕。孕婦通常會補充葉酸，而孕婦的自殺率往往很低，所以這只是一個錯誤的關聯。因此，我們只是做了一個快速分析，然後將其限制在男性身上。但我們在男性身上看到了完全相同的效果，”吉本斯說。
為了調查並進一步確認葉酸和自殺風險之間的關係，吉本斯和他的合著者做了這項新的研究，並特別關注葉酸，並考慮了許多可能的混雜因素，包括年齡、性別、精神健康診斷、其他中樞神經系統藥物、影響葉酸代謝的條件等等。即使在調整了所有這些因素之後，填寫葉酸處方仍然與試圖自殺的風險降低有關。
他們甚至發現，一個人服用葉酸的時間越長，他們企圖自殺的風險就越低。在研究的24個月隨訪期間，每服用一個月的葉酸，自殺未遂的風險就會額外降低5%。
作者還想到，也許服用維生素補充劑的人一般都想改善他們的健康狀況，因此不太可能企圖自殺。為了解決這種可能性，他們用另一種補充劑–維生素B12作為對照做了類似分析。但與葉酸不同，維生素B12和自殺風險之間似乎沒有任何關係。
儘管吉本斯和他的合著者們小心翼翼地調整了混雜因素，但他們還不能確定葉酸和自殺事件之間的關係是否是因果關係；也就是說，他們還不知道服用葉酸是否會直接導致一個人的自殺風險變低。為了確定這一點，作者在這項研究之後進行了一項大規模的隨機對照試驗（RCT），以測試葉酸是否直接降低了自殺事件的風險，包括意念、企圖和完成。這將涉及到將受試者隨機分成兩組，給其中一組服用安慰劑，給另一組服用葉酸，並比較一段時間內自殺事件的發生率。
如果他們的結果在新的研究中得到證實，葉酸將是一種安全、廉價和廣泛使用的自殺預防策略。最重要的是，它有可能幫助拯救成千上萬的生命。