攝入更多的肉，特別是紅肉和加工肉，與心血管疾病風險的增加之間是否有聯繫？如果是的話，為什麼？儘管進行了廣泛的研究，但對來自動物的食物對動脈粥樣硬化性心血管疾病（ASCVD）的影響仍存在激烈的爭議，而且動物蛋白可能產生的任何影響背後的機制仍不清楚。了解肉類消費的影響對老年人來說至關重要，因為他們患心臟病的風險最大，並且可能從消費蛋白質中受益，以抵消隨着年齡增長而出現的肌肉質量和力量的退化。
多年來，科學家們一直在研究心臟病與飽和脂肪、膳食膽固醇、鈉、亞硝酸鹽、甚至高溫烹飪之間的聯繫，但其中許多機制的證據並不充分。最近的數據指出，當我們食用肉類時，我們的腸道細菌產生的特定代謝物是潛在的“罪魁禍首”。
最近一項由克利夫蘭診所勒納研究所和塔夫茨大學弗里德曼營養科學與政策學院的科學家領導的研究量化了與肉類消費有關的ASCVD風險，並確定了可能解釋這種風險的潛在生物途徑。對美國4000多名65歲以上的男性和女性的研究發現，更多的肉類攝入與ASCVD風險的增加有關，每天每吃1.1份，風險就會增加22%，而且腸道細菌從肉類中普遍存在的營養物質產生的三種代謝物水平的增加解釋了這種風險增加的大約10%。紅肉與更高的風險以及與腸道細菌代謝物的相互聯繫有關，然而，家禽、雞蛋或魚沒有發現這種情況。
這項研究最近發表在《動脈硬化、血栓形成和血管生物學》雜誌上，是首次研究動物源性食物和ASCVD事件風險之間的聯繫，以及由腸道微生物群產生的化合物和傳統ASCVD風險途徑（如血液中的膽固醇、血壓和血糖）對這種風險的調解。
該研究借鑒了美國國立衛生研究院（NIH）心血管健康研究（CHS）的多年數據，這是一項對65歲及以上美國人心血管疾病風險因素的長期觀察性研究。在基線和隨訪期間再次測量了幾種血液生物標誌物，包括腸道微生物組產生的三甲胺N-氧化物（TMAO）及其兩個關鍵的中間產物–γ-丁基甜菜鹼和巴豆甜菜鹼的水平，它們來自紅肉中豐富的L-肉鹼。
亮點
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在這個以社區為基礎的美國老年男性和女性隊列中，未加工的紅肉、總肉（未加工的紅肉加加工肉）和總的動物源性食物的攝入量較高，在中位數12.5年的隨訪期間與ASCVD的發病率較高有關。
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與ASCVD的正相關關係部分是由血漿中的TMAO、γ-丁酰基甜菜鹼和巴豆甜菜鹼水平介導的（8-11%的超額風險）。
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與肉類攝入相關的較高ASCVD風險也部分由血糖和胰島素水平介導，對於加工肉類，由系統性炎症介導，但不是由血壓或血膽固醇水平介導。
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魚、家禽和蛋的攝入量與ASCVD沒有明顯的關聯。
“這些發現有助於回答關於肉類與心血管疾病風險相關機制的長期問題，”該論文的共同第一作者、弗里德曼學院的博士后王萌說。“紅肉、我們的腸道微生物組以及它們產生的生物活性代謝物之間的相互作用似乎是一個重要的風險途徑，這為可能的干預措施創造了一個新的目標，以減少心臟疾病。”
3931名研究對象被跟蹤了12.5年，他們基線時的平均年齡為73歲。該研究調整了既定的風險因素，如年齡、性別、種族/族裔、教育、吸煙、體力活動、其他飲食習慣和許多其他風險因素。
“有趣的是，我們確定了有助於解釋紅肉和加工肉製品與心血管疾病之間聯繫的三個主要途徑–與微生物有關的代謝物（如TMAO）、血糖水平和一般炎症–而且其中每個途徑似乎都比與血膽固醇或血壓有關的途徑更重要，”共同資深作者、弗里德曼學院政策院長Dariush Mozaffarian說。“這表明，在選擇動物源性食品時，關注總脂肪、飽和脂肪或膽固醇的差異並不重要，更重要的是更好地了解這些食品中其他成分的健康影響，如左旋肉鹼和血紅素鐵。”
通過利用一個大型老年社區的廣泛臨床和飲食數據，該研究“將腸道微生物TMAO途徑與動物源性食物和動脈粥樣硬化性心血管疾病風險增加聯繫起來”。共同第一作者、克利夫蘭診所預防性心臟病學和康復科主任Stanley L. Hazen說。“這項研究還論證了飲食努力作為減少這種風險的手段，因為飲食干預可以大大降低TMAO。”
需要進行更多的研究來確定這些發現是否可以在不同的年齡和民族中推廣。作者還指出，雖然微生物組生物標誌物是在血液中直接測量的，但研究參與者的飲食習慣是自我報告的，而且研究結果是觀察性的，不能證明因果關係。
美國國立衛生研究院下屬的國家心肺和血液研究所動脈粥樣硬化和冠狀動脈疾病處的醫務人員和項目主任Ahmed Hasan同意這個觀點。Hasan說：“雖然需要更多的研究，但目前的報告提供了一個潛在的新目標，以預防或治療攝入過量紅肉的亞組人群的心臟病，”他沒有參與這項研究。
Hasan說，就目前而言，我們鼓勵消費者遵循目前對心臟健康生活方式的建議，包括採用富含蔬菜、水果、全穀物和其他心臟健康食品的健康飲食。他補充說，其他有益於心臟健康的生活方式還包括追求健康的體重、控制壓力、控制血壓、增加運動、獲得充足的睡眠和戒煙。
ATVB研究是弗里德曼學院和克利夫蘭診所的科學家們正在進行的合作的一部分，目的是揭示腸道微生物組在人類健康中的作用，特別是心血管健康。在5月份發表在《美國醫學會雜誌》網絡版上的一篇論文中，許多相同的研究人員報告說，老年人的TMAO和相關代謝物與較高的死亡風險呈正相關，無論死亡是與心血管疾病還是其他疾病有關。血漿中TMAO及其生物標誌物水平最高的參與者的死亡風險比水平最低的參與者高20%至30%。
這項研究包括來自CHS的5000多名參與者。研究結果值得注意，因為關於TMAO和普通人群的死亡風險的研究很少；以前的研究通常着眼於有糖尿病、腎臟疾病和心臟病等基礎疾病的臨床患者。雖然確定的風險因素令人擔憂，但好消息是TMAO水平可能是可以改變的。該論文的共同第一作者、華盛頓大學流行病學系的Amanda Fretts說：“現在我們更加了解與TMAO相關的風險的嚴重性，我們可以探索有效的方法來改變體內的這些水平。”