為了揭開一個有1300年歷史的謎團，辛辛那提藝術博物館請求辛辛那提大學的科學家幫忙。博物館里的中國舞馬雕塑栩栩如生，似乎隨時可以從基座上飛奔而下。然而，東亞藝術專家宋后楣對馬俑額頭上的裝飾性流蘇的真實性提出質疑，該流蘇類似於神話中獨角獸的角。
博物館研究人員聯繫了加州大學文理學院的化學副教授Pietro Strobbia，以幫助確定該流蘇是否屬於原作。
Strobbia說：“許多博物館都有一個保護者，但不一定有做這種檢查所需的科學設施。額頭上的流蘇看起來是原件，但博物館要求我們確定它是由什麼材料製成的。”
Strobbia和他的合作者最近在《遺產科學》雜誌上發表了他們的發現。
宋后楣曾見過許多古代雕塑的例子，這些雕塑尊崇舞馬，早在公元前202年就為統治者提供了娛樂，但據她說，沒有其他雕塑有額頭流蘇。會不會是後來加上去的呢？“我相信這是個錯誤。流蘇的位置不對，”她說。“這些作品是如此古老。它們經常會經歷多次修復。”
這個舞馬雕塑是1997年由一位收藏家捐贈給辛辛那提博物館的，起源於唐朝。據宋后楣說，當時這種雕塑是專門為了在皇室成員死後與他們一起埋葬而委託製作的。
舞馬被訓練成與鼓點同步移動。宋后楣說，唐玄宗非常喜歡馬，他有一個超過4萬匹馬的馬廄。在一次壽辰慶典上，他邀請了一個由400匹舞馬組成的劇團來表演《傾杯樂》。“在戲劇性的壓軸表演中，一匹馬會彎下膝蓋，嘴裡咬着一個杯子，向統治者獻酒，祝他長壽。這成為一種儀式。”
博物館里的舞馬的馬鞍上有一條毯子和流動的絲質材料，那裡經常掛着馬鐙。十個圓錐形的流蘇裝飾着這匹馬，與它的短尾巴和長鬃毛的顏色相同，呈紅色。
“雕塑的製作非常漂亮。這些馬是著名的，”論文的共同作者、辛辛那提藝術博物館副文物保護員Kelly Rectenwald說。
擁有考古學和化學背景的Rectenwald說，她理解最新的科學技術是如何幫助揭示古物的新情況的。
她說：“我們這裡沒有這樣的科學設備，所以與加州大學的合作是一個偉大的資源。”
為了回答關於這件作品的一些基本問題，博物館同意讓加州大學的Strobbia和意大利遺產科學研究所的Claudia Conti等合作者抽取11個微小的樣本進行分析。
Rectenwald說：“我們判斷，為了回答這個問題，風險是值得付出的。”
研究人員利用X射線粉末衍射、離子色譜和拉曼光譜等先進技術，對該傑作及其特徵進行了一系列的分子、化學和礦物學測試。
Strobbia一直對藝術有興趣，在意大利被拉斐爾、米開朗基羅和貝爾尼尼的作品包圍。他說：“我想我在羅馬長大，有點被寵壞了。”
他和他的研究夥伴發現，雕塑的額頭流蘇確實是由石膏製成，而不是赤陶。它是用動物膠水添加到雕塑上的。
Rectenwald說，為了與他們對原始藝術品的了解保持一致，博物館決定去掉這個流蘇。在流蘇下面，Rectenwald發現了一個光滑的表面，沒有人們期望在雕塑裝飾品下看到的刻痕，這為流蘇是後來添加的提供了更多的證據。
研究人員還發現，另外兩個流蘇在不同的時間被修復過，這表明該雕塑在許多世紀里曾被多次修復，Rectenwald：“它在其一生中至少被修復過兩次。發現任何關於藝術品的新東西都是非常有趣的。”
現在，Strobbia希望通過向中西部的其他博物館，或許是加州大學自己的藝術收藏品提供他在辛辛那提藝術博物館的經驗，擴大他的化學專業知識。
藝術史學家和科學家之間的合作給這些珍貴的傑作背後的故事增加了一個層面。