據香港《南華早報》網站9月14日報道，中國已進行可重複使用火箭發動機——類似於太空探索技術公司使用的發動機——的重複飛行試驗驗證，從而縮小了在低成本太空飛行領域與美國的技術差距。
西安航天動力研究所周二在其微信公眾號上發文稱，近日其研製的某型液氧煤油發動機實現重複飛行試驗驗證，這是國內首次實現了液體火箭動力的重複使用。
隸屬於中國航天科技集團的該研究所稱，該型發動機曾作為某飛行器主動力裝置參加首飛試驗，經檢測維護，再次裝配並順利完成了重複飛行試驗。
西安航天動力研究所所長張曉軍表示，液氧煤油發動機首次重複飛行成功，標誌着發動機重複使用技術進入實戰階段，未來將進一步關注發動機的高可靠性、低成本、高性能。
報道說，液氧煤油發動機是太空飛行的重要動力來源。它們自己攜帶氧氣，可在真空中工作。這類發動機在推力方面也具有優勢，而且幾乎不會造成污染。
西安航天動力研究所稱，液氧煤油發動機重複使用需要攻克更多的關鍵技術難題。
第一個挑戰就是垂直起降所需的多次點火技術。該研究所稱，目前，中國補燃循環液氧煤油發動機已在地面試驗實現了不間斷三次點火起動，摸索出了重複點火工作間的吹除處置和預冷方法。
此外，返回過程也具有挑戰性。垂直起降航天運載器在返回過程中推進劑剩餘量逐漸減少，自身重量越來越輕，需要發動機具備大範圍推力調節能力。該研究所稱，中國的液氧煤油發動機具備無級推力調節能力，通過地面試車進行充分驗證，其中推力調節機構和大範圍推力調節能力在新一代長征八號運載火箭上實現了飛行驗證。
而且由於返回段的氣動力載荷條件等更加苛刻，科學家們需要對發動機進行力、熱防護技術等方面的研究。該研究所稱，試驗初步驗證了發動機防護措施等的有效性。
此外，制定方案以評估返回后發動機的可靠性也很重要。該研究所稱，為了實現發動機低成本、短周期快速檢測維護，對重複使用相關維護處理技術等進行了研究，實現操作維護項目大幅度精簡。
張曉軍對媒體表示，液氧煤油發動機從一次飛行使用到兩次飛行使用，這一小步意義非凡，為後續開展更大推力可重複使用液氧煤油發動機研製積累了寶貴經驗、探索了道路。