幾個世紀后發現的一個被遺棄的加勒比海殖民地和考古記錄中的一個錯誤身份，共同改寫了弗吉尼亞州和馬里蘭州海岸邊的一個障壁島的歷史。當佛羅里達州自然歷史博物館的博士后研究員Nicolas Delsol着手分析從考古遺址中發現的牛骨中提取的古代DNA時，這些看似不相關的線索被聯繫在一起。
Delsol想知道牛是如何在美洲被馴化的，他在保存在幾個世紀的牙齒中的遺傳信息中發現了答案。然而，它們也有一個驚喜。
“這是一個偶然的發現，”他說。“我正在為我的博士論文對化石牛牙齒的線粒體DNA進行測序，當我分析序列時發現其中一個標本有很大的不同。”
這是因為有關的標本，即一顆成年臼齒的一部分，是馬牙而不是牛牙。根據最近發表在《PLOS ONE》上的研究，從這顆牙齒中提取的DNA也是有史以來最古老的美洲馴化馬的測序。
這顆牙齒是在對西班牙最古老的殖民定居點之一進行挖掘時發現的。雷亞爾港位於伊斯帕尼奧拉島，始建於1507年，幾十年來一直是來自加勒比海的船隻的最後停靠港。然而，在16世紀，普遍的海盜行為和非法商業的擴張促使西班牙人將其影響力集中在島上的其他地方，人們在1578年被命令放棄雷阿爾港。第二年，這個被遺棄的定居點被西班牙當局夷為平地。
1975年，這個曾經繁榮的港口的廢墟被一個叫William Hodges的醫學傳教士意外地發現了。1979年至1990年間，以佛羅里達博物館傑出研究館長Kathleen Deagan 為首的考古學家對該遺址進行了發掘。
在雷亞爾港和類似時間段的遺址中，馬的化石和相關人工製品非常少見，而牛的遺骸卻非常多。根據Delsol的說法，這種不平衡的比例主要歸因於西班牙殖民者對牲畜的評價方式。
他說：“馬是為地位高的人保留的，擁有一匹馬是威望的標誌。在記載（Hernán）Cortés 抵達墨西哥的文件中，有整頁的馬匹描述，表明馬匹對西班牙人是多麼重要。”
相比之下，牛被用作肉和皮革的來源，它們的骨頭經常被丟棄在公共垃圾堆中。但是，一個社區的垃圾就是考古學家的財富，因為垃圾堆中的垃圾往往能最清楚地看到人們的飲食和生活方式。
直到Delsol將其DNA與來自世界各地的現代馬匹進行比較，才發現該標本的最大驚喜。鑒於西班牙人從歐洲南部的伊比利亞半島帶來了他們的馬，他預計仍然生活在該地區的馬將是500年前雷亞爾港標本最接近的活體親屬。
相反，Delsol在伊斯帕尼奧拉島以北1000多英里的馬里蘭州和弗吉尼亞州海岸外的阿薩蒂格島上找到了它的近親。幾百年來，野馬一直在這個長長的屏障島上自由漫步，但它們究竟是如何到達那裡的，一直是個謎。
根據管理阿薩塔格島北半部的國家公園管理局的說法，最可能的解釋是，這些馬在16世紀被英國殖民者從大陸帶過來，試圖逃避牲畜稅和圍欄法。還有人認為，這些野馬是在西班牙大帆船失事後倖存下來並游到岸上的馬的後代，這一理論在1947年的兒童小說《辛可提島的迷霧》中得到推廣。這本書後來被改編為電影，幫助將沉船傳說傳播給更多的讀者。
直到現在，沒有什麼證據支持這兩種理論。支持沉船理論的人聲稱，英國殖民者不可能丟失有價值的牲畜，而支持馬群來自英國的人則指出，附近沒有沉船，該地區的歷史記錄中也沒有野馬。
Delsol解釋說，然而，DNA分析的結果明確指出，西班牙探險家是阿薩蒂格島上馬匹的最主要來源。
“這在歷史文獻中沒有廣泛報道，但是西班牙人在16世紀早期就在探索大西洋中部的這個地區。早期的殖民主義文獻往往是零散的，並不完全徹底。他們沒有提到馬，並不意味着它們不在那裡。”
阿薩蒂格島的野馬群並不是唯一在到達美洲后恢復到野生狀態的馬。來自歐洲各地的殖民者帶來了不同品種和血統的馬匹，其中一些馬匹掙脫了束縛，逃到了周圍的鄉村裡。
今天，美國土地管理局估計全美大約有86000匹野馬，其中大部分位於西部各州，如內華達州和猶他州。Delsol希望未來的古代DNA研究將有助於解讀過去幾個世紀以來發生的複雜的馬匹引進和遷移歷史，並對今天的野生和馴養馬匹的多樣性提供更清晰的認識。