美國的一個研究小組發現了一種新的機制，其中一種關鍵蛋白驅動與類風濕性關節炎有關的炎症損害。這一基礎性發現希望能將研究引向全新的途徑，以治療這種影響數百萬人的自身免疫性疾病。
在過去的幾十年裡，最具有影響力的類風濕性關節炎發現之一是發現一種叫做腫瘤壞死因子-α（TNF-α）的免疫細胞因子在關節組織炎症中發揮着關鍵作用。在這一發現之後，單克隆抗體TNF抑製劑的開發為類風濕性關節炎患者提供了一種全新的藥物來治療他們的疾病。
但是，正如新研究的高級作者Salah-Uddin Ahmed 所解釋的那樣，TNF抑製劑並不是對所有患者都有效。即使如此，它們也不是理想的長期藥物，因為有各種副作用。
“腫瘤壞死因子-α或簡稱TNF-α是驅動類風濕性關節炎的主要炎症蛋白之一，是目前許多可用療法的目標，”Ahmed說。“然而，隨着時間的推移，患者會對這些藥物產生抗藥性，這意味着這些藥物對他們不再起作用。這就是我們要在TNF-α信號傳導中尋找以前未發現的藥物靶點的原因，所以基本上與它相互作用的蛋白質可能會發揮作用。”
基於實驗室的新研究集中在一種叫做滑膜成纖維細胞的人類細胞上。這些是排列在關節上的細胞，在類風濕性關節炎的病例中，滑膜成纖維細胞的炎症是由TNF-α引發的。
在尋找一種在關節炎症中起作用的蛋白質時，研究人員將目光投向了一種叫做硫酸酯酶-2的分子。先前的癌症研究表明，硫酸酯酶-2在腫瘤生長中起作用，而且已知它參與了免疫細胞信號傳導過程。
因此，研究人員假設硫酸酯酶-2可能在TNF-α引發炎症的方式中起作用。為了測試這一點，研究小組從滑膜成纖維細胞中移除該蛋白，然後觀察當這些細胞受到TNF-α刺激時發生了什麼。令人激動的是，實驗顯示，當硫酸酯酶-2被移除時，細胞中的炎症反應明顯減少。
Ahmed說：“研究硫酸酯酶在炎症中的潛在作用是一種有根據的猜測，但是一旦我們這樣做，我們看到在我們研究的不同組織和樣本中，硫酸酯酶-2的表達增加是非常一致的模式。這告訴我們，TNF-α依賴於硫酸酯酶-2來驅動炎症，因為只要我們去除硫酸酯酶-2，TNF-α的炎症效應就會明顯減少。”
值得注意的是，這項研究仍處於非常早期的階段。到目前為止，這些發現只是在細胞模型中建立的，在考慮任何形式的人類治療之前，還需要進一步的動物研究來驗證這些機制。
儘管如此，這是一個非常有希望的基礎性發現。而且還有其他正在進行的工作，研究阻斷硫酸酯酶-2來治療癌症。事實上，一種硫酸酯酶-2抑製劑已經在進行第二階段人類臨床試驗，以治療嚴重形式的腦癌，所以如果這種機制在類風濕關節炎中得到進一步驗證，那麼對其他炎症進行這類藥物的測試可能不是一個巨大的飛躍。
這項新研究發表在《細胞與分子免疫學》雜誌上。