將材料送入太空的成本是非常昂貴的，所以宇航員能在現場製作的東西越多越好。華盛頓州立大學（WSU）的工程師現在展示了如何將少量的模擬碎火星岩石與鈦合金混合在一起，製成可3D打印的建築材料。
對於將在月球或火星上呆很長時間的第一批宇航員來說，大多數這些材料將需要花大價錢從地球上送來。理想情況下，宇航員將能夠利用他們周圍的資源–即使那大部分只是岩石和泥土。
為此，科學家們一直在試驗如何直接用覆蓋在月球和火星表面的岩石“土壤”製作棲息地、建築材料、工具、部件和其他東西。這可能包括使用3D打印機、高功率激光器或集中陽光來熔化材料，或將其壓縮成磚塊來製造所需的形狀。
在這項新研究中，WSU的研究人員測試了模擬的火星岩石與鈦合金混合后的效果，鈦合金因其強度高、重量輕、耐熱性好而經常被用於太空探索。因為他們顯然無法得到真實的東西，所以他們使用了一種旨在模仿紅色星球塵土的人造物質。
一個高功率的激光器將混合材料加熱到超過2000℃的溫度，使其熔化。然後，研究小組將這種熔化的液體形成不同形狀和尺寸的部件，並將其冷卻成一種陶瓷材料。在它冷卻后，他們測試了其強度和耐久性。
研究小組在混合物中加入了不同數量的火星表岩屑模擬物–5％、10％和100％（重量百分比），並發現所產生的材料有不同的表現。也許令人驚訝的是，5%被證明是最佳用量，因為它在冷卻時沒有開裂或起泡，並被發現比單獨的鈦合金性能更好，擁有兩倍以上的硬度。
由100%的火星表岩屑模擬物製成的材料在冷卻時開裂，並在耐久性測試中磨損得最快，這意味着它不適合作為建築材料。但研究小組表示，它仍然可以作為防輻射塗層。
當然，仍有很多改進的餘地，但該團隊說，這項概念驗證研究表明，這個想法可能是可行的。進一步的完善可以通過實驗不同的材料和技術來完成。
該研究的通訊作者Amit Bandyopadhyay說：“這確定了它是可能的，也許我們應該朝這個方向考慮，因為它不僅僅是製造塑料零件，因為它是脆弱的，而是金屬陶瓷複合零件，它很強大，可以用於任何種類的結構件。”
這項研究發表在《國際應用陶瓷技術雜誌》上。