科學家們已經部署了一艘先進的機器人潛艇，以獲得對南極洲西部思韋茨冰川(Thwaites Glacier)的新視角，這些突破性的海底圖像以新的細節突出了其危險的狀態。該研究顯示，該冰川在過去經歷了快速退縮，科學家們現在預計在未來會再次看到，這可能會對全球海平面產生重要影響。
思韋茨冰川大約有佛羅里達州那麼大，其也被稱為“末日冰川”，因為它是南極洲最不穩定的冰川之一。它的融化速度正在加快，其流出速度在過去30年裡翻了一番，一些研究表明，它可能在幾年內就會完全崩潰。如果發生這種情況，從這個巨大的冰流中釋放的水量將足以使全球海平面上升數米。
眾所周知，思韋茨冰川正處於快速退縮階段，但由南佛羅里達大學的海洋地球物理學家領導的新研究顯示，這可能比我們意識到的更快。2019年，該團隊派出了一個裝載有成像傳感器的先進水下機器人，執行了20個小時的任務，對冰川前方的海床進行測繪。
極端的夏季條件和海冰的缺乏使科學家們有史以來第一次進入這一段海底。這與2020年的另一次研究考察有相似之處，在這次考察中，科學家們派出了一個機器人潛水器來檢查思韋茨冰川的接地線，即海底與冰層的交匯點，以評估其穩定性。
這項新的研究專註於冰川前面的海底地理，繪製了一個大約相當於休斯頓的區域。這揭示了科學家們以前不知道的特徵，最值得注意的是一組160條平行的海脊，這些海脊是隨着冰川接地線的退縮而形成的，並隨着潮汐的變化而上下晃動着。
領導這項研究的Alastair Graham說：“這就像你在看海底的驗潮儀一樣。它真的讓我震驚，這些數據是如此的美麗。”
將這些海脊的形成與該地區的潮汐周期相匹配，發現這些海脊中的每一條都必須是每天形成的，使研究小組能夠得出關於退縮速度的結論。他們計算出，在過去兩個世紀的某個時刻，在五或六個月的時間裡，冰川以大約2.1公里（1.3英里）的速度退縮。這是在2011年和2019年之間由衛星測量的退縮速度的兩倍。
來自英國南極調查局的海洋地球物理學家和研究報告的共同作者Robert Larter說：“思韋茨冰川今天確實在努力堅持着，我們應該期待在未來看到小時間尺度的大變化–甚至從一年到下一年–一旦冰川退到它的床面的淺脊之外。”
這項研究發表在《自然-地球科學》雜誌上。