研究人員通過弄清蜥腳類恐龍如雷龍和梁龍是如何在陸地上支撐其巨大的身體的解開了一個長期的謎團。由昆士蘭大學和莫納什大學領導的一個團隊利用工程技術和3D建模以數字方式重建和評估了各種蜥腳類恐龍的腳骨功能。
據Andréas Jannel博士稱，作為他在昆士蘭大學恐龍實驗室的博士研究的一部分，研究人員發現長腳動物的後腳在“腳跟”下有一個軟組織墊並通過緩衝腳部的方式來吸收其巨大的重量。
Jannel博士說道：“我們終於證實了一個長期懷疑的想法，我們首次提供了生物力學證據，證明軟組織墊–特別是在它們的後腳–在減少運動壓力和骨骼壓力方面起到了關鍵作用。想象一下這些巨大的生物能夠在陸地上支撐自己的重量，這真是令人震驚。”
蜥腳類恐龍是世界上最大的陸生動物，在地球上遊盪了1億多年。它們最初被認為是半水生動物，其巨大的重量由水的浮力支持。然而，這一假設在二十世紀中葉在陸地沉積物中發現Walking with Dinosaurs的足跡后被推翻了。
據莫納什大學的Olga Panagiotopoulou博士介紹稱，人們也曾認為長腳動物擁有跟今天的大象類似的腳。
Panagiotopoulou博士表示：“流行文化–想想《侏羅紀公園》或《與龍同行》–經常描繪這些巨獸擁有幾乎是圓柱形的、厚實的、類似大象的腳。但當談到它們的骨骼結構時，大象的四隻腳實際上都是‘尖頭’，而蜥腳類恐龍的前腳和後腳的構造不同。它們的前腳更像柱狀，而在後面呈現出更多的‘楔形高跟鞋’，由一個大的軟組織墊支撐。”
根據昆士蘭大學副教授teve Salisbury的說法，這是因為長足動物和大象有着不同的進化起源。
Salisbury副教授說道：“大象屬於一種叫做長鼻動物的古代哺乳動物，約在6000萬年前首次出現在非洲，是小型的、不知名的食草動物。相比之下，蜥腳類恐龍–其祖先首次出現在2.3億年前–與鳥類的關係更為密切。它們是敏捷的、雙腿的食草動物，只是在它們進化的後期，它們才用四肢行走。至關重要的是，成為地球上最大的陸地動物的過渡似乎涉及到對腳跟墊的適應。”
研究人員現在計劃使用三維建模和工程方法來取得進一步的發現。
“我很想將類似的方法應用於整個肢體並包括額外的軟組織如肌肉，這些在化石中很少被保存下來，”Jannel博士說道，“我們也很高興能研究其他史前動物的四肢和腳。這應該使我們能夠回答關於已滅絕動物的生物力學的不同問題並更好地了解它們的環境適應性、運動和生活方式。”