塑料污染是一個日益嚴重的問題，但它帶來的最大問題可能只是來自於它最小的形式。這種東西的微小碎片現在散落在整個地球上，並開始出現在人體的不同部位。但是，攝取和吸入這種現在無處不在的合成材料會有什麼健康風險？雖然早期的研究確實提供了一些值得關注的理由，但它們也表明，在我們真正開始敲響警鐘之前，仍有許多東西需要學習。
微塑料是尺寸小於5毫米（0.2英寸）的較小塑料碎片，可以以現成的形式沖入環境，例如化妝品中使用的微珠或合成紡織品中使用的微小纖維。另外，微塑料也可以通過環境中較大的塑料產品的分解而產生，如塑料袋或蘇打水瓶被紫外線和洋流等力量風化和腐蝕后。
微塑料無處不在
近年來，科學家們加強了對微塑料行為的關注，揭示了它們在環境中移動的多種方式。這導致了一系列的重要發現，這些發現既具有突破性，又令人擔憂，表明塑料可以進入深海，隨風在空中傳播，隨着北極和南極的降雪飄回地球，甚至出現在珠穆朗瑪峰的山頂附近。此外，我們知道一次性咖啡杯在其液體中釋放出數萬億的塑料微粒，而塑料瓶在使用過程中會將微粒和化學品流進飲用水中。
與此同時，科學家們也加大了了解微塑料在人體中存在的努力。這包括2018年的一項研究，在世界各地的人類糞便樣本中發現了微塑料；以及2020年的一項研究，在其採樣的每一個人體組織中都發現了塑料顆粒。最近，重大發現首次表明，微塑料可以存在於活體肺組織中，而且還可以進入血液。
“我們已經知道微塑料存在於人類的排泄物中，但是從毒理學的角度來看，檢查人類血液中可能循環的東西是有意義的，”該研究的主要作者Heather Leslie向 New Atlas解釋道。“我們從期待人類血液中存在微塑料到知道它的存在。這是第一個真實世界的證據，塑料顆粒實際上在人類血液中被吸收。”
塑造生理學
知道有微塑料是一回事，了解它們對我們和其他生物體的健康構成的威脅是另一回事。鑒於塑料在海洋中的濃度越來越高，對海洋物種的潛在影響似乎是一個很好的開始，而且圍繞着這個問題正在建立一個堅實的證據體系，描繪出一幅令人不安的畫面。
研究表明，接觸微塑料可導致魚類的動脈瘤和生殖系統的變化，損害寄居蟹的認知功能，導致蝦的游泳異常，削弱貽貝的抓地力，並可能阻礙其生長。我們還看到，通過使用基因相似的果蠅作為模型的研究，努力將這類發現推斷到人類身上，這些研究表明，微塑料可以改變與應激反應和氧化損傷有關的基因表達。
赫爾大學微塑料對人類健康影響的主要調查員Jeanette Rotchell告訴New Atlas：“我們對微塑料的了解大多來自於海洋環境研究，直到最近才開始關注對人類的影響。”
對人類的影響
去年12月，約克大學的科學家們發表了研究報告，調查微塑料暴露對人類細胞的毒性影響。這是此類研究中的第一項，它建立在該領域以往工作的基礎上，如研究表明微塑料有能力改變人類肺部細胞的形狀。它通過考慮到我們可能通過食物和水的攝入量，並在實驗室中對細胞進行這些塑料濃度的測試來做到這一點。
研究小組觀察到的毒性影響包括細胞死亡、對細胞膜的影響、氧化壓力和類似過敏反應的特徵。據主要作者Evangelos Danopoulos說，這項研究表明，我們正在以 “符合對細胞有害影響的水平攝入微塑料，在許多情況下，這是對健康影響的起始事件”。雖然這顯然不是一個好消息，但在實驗室實驗中發生的事情和我們知道的在人體中發生的事情之間有一個重要區別。
“目前科學證據的局限性在於，儘管我們知道我們經常接觸到微塑料，但我們並不確切知道它們在我們體內的表現，”Danopoulos告訴New Atlas。“例如，我們不知道有多少會簡單地通過並被排出體外，有多少會有能力穿過胃腸系統的屏障並在我們的身體里進一步發展。需要進行更多的研究，專門針對這些未知的關鍵因素。”
對嚙齒動物的研究已經暗示了這些可能性，比如去年的一項研究顯示，微塑料可以滲入小鼠的血腦屏障，指出了對哺乳動物大腦的潛在毒性影響。但總的來說，微塑料在人體中的表現，以及由此帶來的健康風險，還是一個巨大的未知數。據Rotchell稱，這些實驗中使用的塑料類型與環境中發現的塑料類型的差異是其中的原因之一。
Danopoulos表示：“在進行基於實驗室的人類細胞和組織培養類型的實驗時，研究人員傾向於使用容易從供應公司獲得的微塑料。它們是‘原生’的，因為它們沒有被風化或侵蝕，這改變了它們的物理化學特性，反過來也改變了它們的影響程度。研究人員傾向於使用珠子和球體，然而碎片和纖維往往在環境中更常見，是可能被攝入或吸入的類型。現實中的微塑料和供應商購買的原始微塑料之間的這種形狀差異改變了報告的影響。”
填補空白
隨着研究繼續對污染環境的微塑料的形狀、大小和性質提供更清晰的描述，科學家們可以更有把握地對人類健康影響進行調查。這其中還包括我們在生活中接觸到的微塑料濃度的新信息，正如Danopoulos的開創性研究所展示的那樣，正如Rotchell解釋的那樣。
Rotchell表示：“早期基於實驗室的研究也傾向於使用相對於你可能在飲食和空氣中接觸到的非常高的接觸水平。關於食品、飲料和空氣中微塑料的水平、類型和特徵的數據越來越多，所以現在沒有理由不使用與環境相關的接觸水平。”
裡面的化學物質
雖然對塑料微粒本身的潛在毒性的研究仍處於非常早期的階段，但它們所包含的化學物質也被認為可能會帶來自己的問題。其中一個例子是添加到塑料中的增塑劑，以使其耐用和靈活，雙酚A可能是最有名的例子。這種性質的化學品與一系列不利於人類健康的影響有關，最近的發現包括對腦細胞的驚人損害以及膽固醇和心臟病風險的升高。
“目前，我們對塑料材料中浸出的化學添加劑的毒性了解得更多，”Rotchell說。“微塑料可能因為這些添加劑而有毒，或者因為顆粒被捲入生物過程，或者兩者的結合。”
目前的情況
儘管這些早期的、規模相對較小的研究為我們這個時代最緊迫的環境問題之一帶來了重要的啟示，但要圍繞微塑料暴露的健康影響得出任何具體的結論還為時過早。
Rotchell表示：“人們很難接受科學還沒有給出答案的事實，但是在我們沒有證據就下結論之前，我們必須等待和觀察。”
到目前為止，這一領域的發現確實為更深入的調查奠定了重要基礎。為了真正確定風險，科學家們將需要大幅擴大他們的研究規模，以了解普通人的真正接觸程度，然後確定哪些水平是有毒的，哪些水平是安全的。從那裡，人們可以研究減輕風險的方法。但對Leslie來說，像這個領域的許多其他研究人員一樣，減輕風險的最好方法是在源頭上解決它。
她表示：“清理措施和其他’管道末端的解決方案成本很高，而且只有在污染已經擴散並造成損害一段時間后才會生效。對我來說，首先將污染從我們的系統中設計出來更有意義，這樣我們就可以避免處理這些混亂。”