紐約州立大學賓漢姆頓分校人類學副教授Katherine Wander最近的一項研究表明，母乳餵養可以增強嬰兒的免疫系統，幫助其抵抗傳染病。她是這項研究的主要作者，該研究最近發表在《進化醫學和公共衛生》雜誌上。
研究小組在乞力馬扎羅山附近的農村地區對100多對母子進行了調查。在這個群體中，長時間的哺乳是典型的，嬰兒期的傳染病相當頻繁，即使與東非其他地區相比也是如此。據Wander說，這使乞力馬扎羅成為一個完美的地方，可以開始了解母乳的免疫保護如何影響傳染病的風險。
“你最常聽到的是關於母乳的免疫系統，即通過母乳將母體抗體傳遞給嬰兒–這可能是非常重要的–但似乎還有更多的事情發生。母乳的免疫系統是一個完整的系統，能夠產生免疫反應，”Wander說。“我們只是開始了解母乳的免疫系統的全部範圍和作用。”
啟動免疫反應所需的一切都存在於母乳中，包括抗體和幾種免疫細胞類型。這些成分來自母親的免疫系統，然而，Wander指出，它們從母親的血液中選擇的技術似乎是經過策劃的，而不是隨機的。然而，這種機制還沒有得到很好的理解。
研究人員將幾毫升母乳與少量細菌混合，並將這種組合培養過夜，以評估母乳的免疫系統如何影響嬰兒健康。然後他們測量了白細胞介素-6的增長，這是一種引起炎症的免疫細胞通訊分子。這種體外反應揭示了母乳的免疫系統預計將如何對在嬰兒體內發現的細菌（如腸道）作出反應。
研究小組還對坦桑尼亞的嬰兒進行了跟蹤調查，以評估那些在體外測試中獲得了較強免疫反應的母乳的嬰兒是否有較低的傳染病風險。情況似乎是這樣的：喝對沙門氏菌的反應較大的母乳的嬰兒患傳染病的情況較少，尤其是呼吸道感染，如肺炎。
但是對沙門氏菌有較大反應的母乳也傾向於對大腸桿菌的良性菌株有較強的反應，這種菌株在人類腸道中很常見，而這些反應對嬰兒並沒有好處。接受對大腸桿菌有更強反應的母乳的嬰兒患胃腸道感染的風險更高。
這可能表明，母乳的免疫系統的不適當反應–例如，對通常存在於腸道中的細菌–可能是破壞性的。作者指出，腸道細菌在預防腹瀉和其他傳染病方面發揮着重要作用。
雖然所有的免疫反應都有取捨，但母乳的弊端–既直接又常見–是一個令人驚訝的發現。“由於有如此多的利害關係，我們真的期望母乳的免疫系統能夠非常精細地保護嬰兒免受感染，”Wander說。
研究人員預計，最多看到不適當的免疫反應在某處產生的負面影響，如生長速度減慢或微生物菌群不理想。但是區分微生物的朋友或敵人是一件棘手的事情，即使對成年人的成熟免疫系統來說也是如此，因為要在不損害人的自身組織的情況下消除感染。因此，作者說，也許他們不應該驚訝地看到這些權衡在嬰兒身上也會發生。
除了減少呼吸道感染的風險外，母乳的免疫反應可能有助於”訓練”嬰兒正在發育的免疫系統對危險的細菌作出反應。需要進行更多的研究，以確定免疫發展如何校準輸入，如傳染病的經驗、微生物菌群和母乳中的免疫系統。
乞力馬扎羅臨床研究所的共同作者Mmbaga說：“這些發現很有趣，但對公共衛生和醫療保健的影響只有通過更多的研究才會變得清晰。我們需要了解母乳的免疫反應是如何受到我們可以圍繞的東西的影響的，比如HIV感染或營養不良。”
這項研究的應用可能超越了嬰兒期和母乳餵養。弄清楚免疫系統是如何進化到在保護和傷害之間取得平衡的，可能有助於闡明從嬰兒腹瀉和肺炎到自身免疫性疾病的健康問題。
“很多時候，我們隱含地認為對不同刺激的免疫反應是完全獨立的–好像免疫系統對危險的傳染源的反應能力對其容忍有益的或良性的東西的能力沒有任何影響，在這種情況下，反應可能是弊大於利，”Wander指出。“不過，表明情況並非如此的線索正在不斷積累，包括這項研究。”