被稱為BA.5的COVID奧密克戎亞變體於2022年2月在南非首次發現並迅速蔓延到世界各地。截至2022年7月的第二周，BA.5亞變體佔美國COVID-19變體的近80%。2021年11月24日，南非的研究人員報告了奧密克戎變體的原始版本（B.1.1.529）后不久，許多科學家推測，如果奧密克戎的眾多突變使它比前面的德爾塔變體更具傳播性或在免疫規避方面更出色，那麼奧密克戎將可能成為全世界的主導變體。
事實上，在2022年早期，奧密克戎變體確實成為主導，此後出現了幾個奧密克戎的亞系或亞變體–這包括BA.1、BA.2、BA.4和BA.5等等。隨着這種高傳播性變體的不斷出現，很明顯，SARS-CoV-2即引起COVID-19的病毒正在有效地利用病毒用來逃避免疫系統的經典技術。這些逃避策略包括改變免疫系統保護性抗體所識別的關鍵蛋白質的形狀以及偽裝其遺傳物質以欺騙人體細胞進而使其認為是自己的一部分而不是要攻擊的入侵者。
病毒學家Suresh V. Kuchipud一直在跟蹤SARS-CoV-2的傳播和演變、評估奧密克戎亞變體逃避免疫系統的程度和感染后引起的疾病嚴重程度的變化。
如何衡量病毒在人群中的傳播性？
基本繁殖數R0–讀作“R-naught”–衡量病毒在尚未感染的人群中的傳播性。
一旦人群中一定比例的個體因先前感染或接種疫苗而變得免疫，流行病學家就會使用有效繁殖數即Re或Rt來衡量病毒的傳播性。據估計，奧密克戎變體的Re比德爾塔變體高2.5倍。這種增加的傳播性很可能幫助奧密克戎超越了德爾塔進而成為主導變體。
那麼更大的問題是，是什麼推動了奧密克戎子系的進化？這個問題的答案是一個著名的過程，即自然選擇。自然選擇是一個進化過程，在這個過程中，給一個物種帶來生殖優勢的特徵會繼續傳給下一代，而那些沒有的特徵會通過競爭被淘汰。隨着SARS-CoV-2繼續循環，自然選擇將有利於給病毒帶來最大生存優勢的突變。
是什麼使奧密克戎及其分支的傳播如此隱蔽？
有幾種機制促成了SARS-CoV-2變種的傳播性增加。其中之一是能更強地與ACE2受體結合，這種蛋白質在體內主要幫助調節血壓，但也能幫助SARS-CoV-2進入細胞。最近的奧密克戎亞系有一些突變，這使它們能更好地逃避抗體保護與此同時保留其與ACE2受體有效結合的能力。BA.5亞系可以逃避來自疫苗接種和先前感染的抗體。
奧密克戎亞系BA.4和BA.5跟早期的奧密克戎亞系共享幾個突變，但也有三個獨特的突變。L452R、F486V和R493Q的復歸（或缺乏突變）。刺突蛋白中的L452R和F486V有助於BA.5逃避抗體。此外，L452R突變有助於病毒更有效地跟宿主細胞的膜結合，這是一個跟COVID-19疾病嚴重程度相關的關鍵特徵。
雖然BA.5的另一個突變F486V可能有助於該亞系逃避某些類型的抗體，但它可能降低其跟ACE2結合的能力。引人注目的是，BA.5似乎通過另一個突變R493Q逆轉來補償ACE2結合強度的下降，該突變被認為可以恢復其對ACE2失去的親和力。在保持跟ACE2結合能力的同時，成功逃避免疫的能力可能對BA.5的快速全球傳播有潛在的貢獻。
除了這些逃避免疫的突變之外，SARS-CoV-2一直在進化以抑制其宿主–在這種情況下是人類–的先天免疫力。先天免疫是身體對入侵病原體的第一道防線，由幫助對抗病毒的抗病毒蛋白組成。SARS-CoV-2有能力抑制其中一些關鍵的抗病毒蛋白的激活，這意味着它能有效地穿過身體的許多防禦系統。這解釋了感染在接種過疫苗或以前感染過的人中的傳播。
先天免疫對SARS-CoV-2產生了強大的選擇壓力。德爾塔和奧密克戎這兩個最近的、非常成功的SARS-CoV-2變體共享幾個突變，它們可能是幫助病毒突破先天免疫的關鍵。然而研究人員還沒有完全理解BA.5中的哪些變化可能使其能夠做到這一點。
下一步是什麼？
BA.5不會是遊戲的終點。隨着病毒的繼續流通，這種進化趨勢將可能導致出現更多能夠逃避免疫的可傳播變體。
雖然很難預測下一步會出現什麼變體，但科學家們並不能排除其中一些變體可能導致疾病嚴重程度增加和住院率提高的可能性。隨着病毒的不斷進化，大多數人都會多次感染COVID-19–即使他們接種了疫苗以及加強針。這可能會讓一些人感到困惑和沮喪並可能導致對疫苗的猶豫不決。因此，必須認識到，疫苗可以保護感染者免受嚴重疾病和死亡，而不一定是免受感染。
雖然更新疫苗以匹配流通中的變種是一種選擇，但由於病毒的演變速度太快，所以在短期內可能並不實用。能產生針對廣泛的SARS-CoV-2變體的抗體的疫苗和廣泛的治療方法–包括單克隆抗體和抗病毒藥物–將是對抗COVID-19的關鍵。