根據周三發表在《自然》上的一項由NASA領導的基於衛星圖像的研究，自1997年以來，南極洲的冰層邊緣已經損失了約12萬億公噸的冰。這一相當令人震驚的事實因研究人員意識到這一數字是以前估計的兩倍且可能會加速，因為地球的氣候由於人類引起的氣候變化而變暖的速度。
這項研究的論文第一作者、NASA噴氣推進實驗室(JPL)的科學家Chad Greene在一份新聞稿中說道：“南極洲的邊緣正在崩潰。而當冰架減少和減弱時，該大陸的巨大冰川往往會加速並增加全球海平面上升的速度。”
換句話說，我們需要擔心南極洲的冰架的原因遠遠超出了保護我們星球最純凈的地區之一的範圍。
你可以把南極洲巨大的、冰凍的、完整的冰層看作是淡水的儲存設施。如果冰原邊緣的架子開始融化，那麼它們所儲存的水就會涓涓流入海洋，隨着時間的推移，海平面就會上升。當冰塊脫離大陸並進入海洋時，這被稱為“冰解”。
通常情況下，破冰是自然發生的且速度相當穩定，這意味着冰架在長期內有一個恆定的大小，海平面也有一個普遍穩定的水平。“但在最近幾十年裡，”NASA說道，“海洋變暖一直在破壞南極洲冰架的穩定性，從下面融化它們，並使它們變得更薄、更弱。”今年早些時候，一個和洛杉磯一樣大的冰架就在人們面前瓦解。
這並不是一個巧合，同樣在最近幾十年，氣候變化迫使海洋溫度成倍上升。
即使氣候的一些變化是可以預期的，正如歷史所證明的那樣，溫度上升不應該發生得如此之快–對於野生動物的生存、地球自然循環保持平衡及我們保護我們的星球來說，這實在是太快了，也是不可持續的。這種快速的速度是因為人類活動如燃燒化石燃料作為能源和砍伐森林，它們正在迫使全球氣溫飆升。
NASA在談到這項新研究時說道：“海嘯造成的損失已經大大超過了自然冰架的增長速度，研究人員認為南極洲不太可能在本世紀末恢復到2000年以前的範圍。”事實上，現實情況恰恰相反。
這項研究徹底分析了包括約3萬英里（5萬公里）的南極洲海岸線的冰架邊緣，NASA指出，這表明這個雪域大陸最大的冰架在未來10到20年內將會發生重大的冰解。
而更糟糕的是，伴隨着發表在《Earth System Science Data》上的一項由NASA領導的研究表明，南極洲的冰層變薄也已經從該大陸的外部邊緣蔓延到內部，在過去十年中，冰原西部地區的冰層變薄幾乎翻了一番。這一結論來自於七個太空儀器的近30億個數據點的組合。
NASA JPL的科學家Johan Nilsson在新聞稿中說道：“像這樣微妙的變化再加上從這組數據中對長期趨勢的改進理解，將有助於研究人員了解影響冰層流失的過程從而改進未來對海平面上升的估計。”
《國家地理雜誌》強調了監測海平面上升的重要性，舉例來說，因為其後果包括風暴潮的強度增加，洪水和沿海地區的破壞。這意味着除了野生動物之外，脆弱地方的大型人口中心將不得不從他們的家園搬遷。如孟加拉國的公民一直在與由氣候變化驅動的越來越多的悲慘氣旋作鬥爭，在過去的幾年時間裡，這些氣旋每年都會發生。這些風暴奪去了許多沿海居民的生命，倖存者在目睹了他們的家園被毀后被安頓在庇護區。
正如Nilsson所說的那樣，為這種類型的研究投入多年的工作和數千小時是值得的。“將數據濃縮成廣泛有用的東西可能會使我們更接近我們需要的重大突破，從而可以更好地了解我們的星球並幫助我們為氣候變化的未來影響做好準備。”