據New Atlas報道，當科學繼續識別和解開人體中成千上萬的蛋白質的作用時，其中許多蛋白質太小，無法用現有的技術進行採集。這些幽靈般的微蛋白生活在科學家所說的基因組的“暗物質”中，並可能在疾病的發展中發揮重要作用。耶魯大學的一個團隊現在宣稱有了突破，他們把這項技術比作細胞的“噴漆”，他們現在通過首次繪製以前未知的蛋白質來證明。
這種關於人類基因組“暗物質”的想法可以追溯到2003年人類基因組計劃的完成，它仍然留下了一些相當大的空白需要填補。為了尋找剩下的未知元素，一些科學家開始使用先進技術來識別生物樣本中測量不到100個氨基酸單位的蛋白質。
在這些科學家中，其中一位是Sarah Slavoff，她現在是耶魯大學化學、分子生物物理學和生物化學的副教授。她早期的工作是利用一種質譜技術發現了一大類以前未知的微蛋白，這為此後數年內再發現成千上萬的微蛋白奠定了基礎。
儘管取得了這些進展，仍有許多微蛋白有待發現。根據初步研究，像Slavoff這樣的科學家懷疑這些微蛋白可能與人類疾病有關，例如，幫助黑色素瘤和其他類型的癌症逃避目前的治療。
今天，發現微蛋白的更有前途的技術之一被稱為 proximity biotinylation，其前提是通過將酶固定在某些蛋白質上，可以通過貼上化學標籤來顯示與它們相互作用的其他蛋白質，以便於識別。這種技術有一些變化，包括Slavoff在內的耶魯大學科學家一直在研究一種他們稱之為MicroID的形式。
Slavoff說：“我們的技術就像在細胞的各個區域噴上一個標籤，使我們能夠‘抓住’並識別該細胞區域的所有微蛋白。”
研究人員現在已經使用這種技術首次在活細胞中繪製了以前未被命名的微蛋白。研究人員寫道，這驗證了MicroID技術在活細胞中的應用，並確立了它“用於發現體內的微蛋白和替代蛋白”。
研究報告的作者Zhenkun Na說：“將化學生物學工具與現代基因編輯方法結合起來，有助於我們超越微蛋白序列的清單，弄清楚哪些微蛋白可能在我們的生物學中真正做什麼。在未來，我們不會再花一百年的時間來弄清楚這些新基因中哪些參與了重要的生物過程。”
這項研究發表在《分子細胞》雜誌上。