這是全球變暖的悖論之一 ——燃燒煤炭或汽油會釋放導致氣候變化的溫室氣體，但同時也會釋放污染顆粒，反射陽光，使地球冷卻，抵消一部分全球變暖。通過衛星觀測，研究人員發現，全球空氣污染對氣候的影響比2000年時下降了30%。
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雖然這對公眾健康來說是個好消息——空氣中的細顆粒物或氣溶膠每年導致數百萬人死亡，但對全球變暖而言卻是個壞消息。
該研究的主要作者、德國萊比錫大學氣候科學家Johannes Quaas估計，更清潔的空氣使同期排放的二氧化碳造成的變暖效應增加了15%～50%。他說，隨着空氣污染繼續得到控制，“這種情況還會更嚴重”。
“我相信他們的結論是正確的。”美國宇航局（NASA）氣候科學家James Hansen說，這是令人印象深刻的科學探測工作，因為沒有衛星可以直接測量整個時期的全球氣溶膠情況。“這就像是通過觀察引力效應推斷未觀測到的暗物質一樣。”
一些氣溶膠如黑碳或煤煙，會吸收熱量。但反光的硫酸鹽和硝酸鹽顆粒有降溫作用。多年來，它們由汽車排氣管、輪船煙道和發電廠煙囪排放的污染氣體形成。清除或消除這種污染的技術已經從北美和歐洲地區緩慢傳播到發展中國家。
這項新研究是在去年聯合國氣候評估報告的基礎上完成的，並作為預印本於今年4月提交給《大氣化學和物理學》，預計將在最近發表。研究表明，北美和歐洲的氣溶膠正在減少，但並沒有明確的全球趨勢。
NASA的兩顆衛星——分別自1999年和2002年開始運行的Terra和Aqua記錄了地球的輻射情況，這使得包括Quaas和同事在內的幾個研究小組跟蹤發現溫室氣體捕獲的紅外熱量增加。但衛星上的儀器同時也顯示反射光減少。美國國家海洋和大氣管理局地球物理流體動力學實驗室主任Venkatachalam Ramaswamy說，模型顯示，氣溶膠的減少是造成這一結果的部分原因，“很難找到其他原因”。
現在，Quaas和合作者更進了一步，在Terra和Aqua上用兩種儀器記錄霧霾情況，同時也記錄了氣溶膠的水平。從2000年到2019年，北美、歐洲和東亞地區的霧霾明顯減少，但在依賴煤炭的印度，霧霾仍在加重。
氣溶膠不僅自身反射光線，還能改變雲層。作為水蒸氣凝結的核心，污染顆粒減少了雲滴的大小並增加了它們的數量，使雲層更具反射性。減少污染可以消除這種影響——使用同樣的儀器，Quaas和團隊發現，在氣溶膠減少的同一地區，雲滴濃度明顯下降。
英國牛津大學博士生Stuart Jenkins也在研究氣溶膠的減少。他說，反射率的下降究竟在多大程度上促進了近期的變暖還很難量化。
德國卡爾斯魯厄理工學院遙感科學家Jan Cermak說，解決全球變暖的辦法不是繼續污染。“空氣污染致人死亡，我們需要乾淨的空氣。這是毫無疑問的。相反，減少溫室氣體的努力需要加倍。”