我們中的許多人都試圖回收我們的舊紡織品，但我們中很少有人知道，這些紡織品實際上很難再利用且無論如何最終都會進入垃圾填埋場。現在，瑞典隆德大學的科學家們已經開發出一種方法，它將棉花轉化為糖，而糖又可以轉化為有價值的產品–包括氨綸、尼龍和乙醇。
據估計，全世界每年有2500萬噸的棉紡織品被丟棄。如果把不同的類型加起來，總共有1億噸的紡織品被丟棄。在瑞典，大部分材料直接進入焚燒爐，成為地區供暖。在其他地方，情況甚至更糟，因為舊衣服通常最終會被填埋。
“考慮到棉花是一種可再生資源，這並不是特別節能，”隆德大學化學工程的研究員Edvin Ruuth說道，“一些織物仍然有如此強大的纖維，它們可以被重新使用。今天是這樣做的，將來可能會做得更多。但很多被丟棄的織物的纖維太短，無法再利用，而且所有的棉花纖維遲早會變得太短，無法進行被稱為纖維再生的過程。”
在Edvin Ruuth工作的地方即隆德的化學工程系，積累了大量關於使用微生物和酶等將生物質中 “較硬”的碳水化合物轉化為較簡單分子的知識。這意味着，從生物廢料和黑液到秸稈和木屑，都可以成為生物乙醇、沼氣和化學品。
現在，研究人員也成功地將棉花中的植物纖維–纖維素–分解成更小的成分。然而這次沒有微生物或酶的參與；相反，該過程涉及將織物浸泡在硫酸中。其結果是一種透明、深色、琥珀色的糖溶液。
Ruuth指出：“秘密在於找到溫度和硫酸濃度的正確組合。”。據悉，他跟博士生Miguel Sanchis-Sebastiá和教授Ola Wallberg一起對“配方”進行了微調。
Ruuth表示，葡萄糖是一種非常靈活的分子並有許多潛在的用途。“我們的計劃是生產化學品，這些化學品反過來可以成為各種類型的紡織品，包括氨綸和尼龍。另一個用途可以是生產乙醇。”
從一張普通的床單中，他們提取了5升糖液，每升含有相當於33個糖塊。然而你不能把這種液體變成軟飲料，因為它還含有腐蝕性的硫酸。
挑戰之一是要克服棉花纖維素的複雜結構。
“棉花的獨特之處在於其纖維素具有很高的結晶度。這使得化學品難以分解並重新使用其成分。此外，還有大量的表面處理物質、染料和其他污染物必須被去除。而且在結構上，一條毛圈毛巾和一條舊牛仔褲是非常不同的，”Ruuth說道，“因此，要找到合適的酸濃度、合適的處理階段數量和溫度是一個非常微妙的過程。”
Ruuth表示，對純棉進行水解的概念本身並不新鮮，它早在19世紀被發現。困難在於如何使這一過程有效、經濟上可行並具有吸引力。
Ruuth說道：“許多嘗試的人最終沒有利用很多棉花，而其他人做得更好，但成本和環境影響卻不可持續。”
當他一年前開始用織物製作葡萄糖時，回報率是微不足道的百分之三到四。現在他和他的同事已經達到了90%之多。
一旦配方完成，它的使用將變得既相對簡單又便宜。
然而要使這個過程成為現實，物流必須發揮作用。目前還沒有既定的方法來管理和分揀未被送往普通衣物捐贈點的各種紡織品。
幸運的是，目前在馬爾默正在建設一個與世界上任何其他地方都不同的回收中心，在那裡使用傳感器對衣物進行自動分類。一些衣物將被捐贈，破布可以用於工業，而纖維足夠粗的紡織品可以成為新的織物，其餘的則將用於區域供暖。