馬里蘭大學的天文學家發現Bernardinelli-Bernstein彗星是距離太陽最遠的活躍彗星之一，並提供了有關其組成的關鍵信息。根據馬里蘭大學天文學家的一項新研究，這顆有史以來發現的最大的彗星變得比以前認為的要活躍得多。
只有另一顆活躍的彗星——即形成了稱為彗發的塵埃和蒸汽包層的彗星——在距離太陽更遠的地方被觀測到；然而，它比Bernardinelli-Bernstein彗星（BB）小得多，它的直徑為100公里，比其他所有已知的彗星都要小很多。
2021年11月29日發表在《 行星科學雜誌》上的這一發現將幫助天文學家確定Bernardinelli-Bernstein彗星的構成，並提供對數十億年前太陽系形成過程中存在的條件的深入了解。
該研究的主要作者、馬里蘭大學天文學系的研究科學家Tony Farnham說：“這些觀察結果將活躍彗星的距離大大推遠，超過了我們以前的認知。”
彗星通常被稱為 “骯髒的雪球”或“蓋着雪的泥球”，是太陽系早期留下的灰塵和冰塊的集合體。當它們的軌道帶着它們接近太陽時，它們必須在達到一定的溫度才能開始汽化，這取決於它們含有哪種冰：水、二氧化碳、一氧化碳或其他冷凍化合物。
科學家們在6月首次發現了天王星軌道以外的Bernardinelli-Bernstein彗星，使用的是暗能量調查的數據，這是一項在南半球上空進行的國際努力。它捕捉到了彗星明亮的彗核，但沒有足夠高的分辨率來揭示彗星活躍時形成的灰塵和水汽的包層。
當 Farnham聽到這一發現時，他立即想知道凌日系外行星調查衛星(TESS)是否已經捕捉到了BB彗星的圖像，該衛星每次對天空的一個區域進行28天的觀測。他認為TESS的較長曝光時間可以提供更多的細節。
Farnham和包括研究教授James Bauer 和副研究科學家Michael Kelley 在內的同事結合了TESS從2018年到2020年收集的數千張BB彗星圖像。通過堆疊它們， Farnham能夠提高對比度，獲得更清晰的彗星視圖。但是，由於彗星會移動，他必須對圖像進行分層，使彗星BB在每一幀中都能精確對齊。這種技術消除了單個鏡頭中的任何錯誤的斑點，同時放大了彗星的圖像，這使研究人員能夠看到BB周圍塵埃的朦朧光芒，證明BB是一個彗星，並且是活躍的。