根據使用小鼠的一項新研究，壓力促進了一種隨後緩解焦慮的睡眠，該研究也確定了相關機制。由於睡眠在所有哺乳動物中都是相似的，因此在小鼠身上的這項研究中發現的機制很可能在人類大腦中被觸發。揭示這一機制有可能導致人工方法來提高其效果，幫助治療持續的壓力障礙，如創傷后應激障礙。
我們經常認為壓力使我們在夜間清醒，但是某些類型的壓力實際上似乎能誘發睡眠。一項新研究揭示了這種情況是如何在小鼠的大腦中發生的。這項研究是由倫敦帝國理工學院和中國的研究機構領導的。
除了發現睡眠是如何被誘導的之外，他們還報告說，小鼠經歷的睡眠似乎降低了它們第二天的焦慮水平。這些發現於6月30日在《科學》雜誌上報告。
人類和所有動物都會經歷兩種主要的睡眠類型。REM（快速眼動睡眠，我們傾向於做夢）和非REM（沒有快速動眼運動的睡眠；更深的無夢睡眠）。患有創傷后應激障礙的人經歷較少的快速眼動睡眠，這有助於快速眼動睡眠幫助我們處理困難情緒和壓力的理論。
首席研究員、倫敦帝國理工學院生命科學系的Bill Wisden教授說：“我們的結果為快速眼動睡眠幫助我們應對壓力的觀點增加了砝碼。然而，我們以前只知道減少快速眼動睡眠的方式，如一些抑制它的藥物。”
“現在，我們的研究揭示了誘導快速眼動睡眠的機制，為藥物或其他干預措施鋪平了道路，以正確的神經元為目標，提高睡眠的壓力破壞力。”
研究人員在小鼠身上造成了一種被稱為”社交失敗”的社會心理壓力，這被用作人類欺凌的類似物。小鼠被暴露在特別具有攻擊性的小鼠面前（沒有身體傷害），之後研究人員注意到它們血液中的”戰鬥”荷爾蒙上升，表明有壓力。
然後當小鼠睡覺時，研究人員跟蹤了它們的神經元（腦細胞）的活動。這揭示了一組特定的神經元，它們檢測並響應壓力激素水平，並在NREM和REM中誘發高睡眠。
這些神經元的活動，以及NREM和REM睡眠的水平，在大約五個小時的睡眠中保持高位，在此期間，它們還向其他調節壓力激素的神經元發送信號，阻止它們釋放更多的壓力激素。因此，新發現的神經元不僅能檢測到壓力並因此誘導睡眠，它們還能觸發壓力激素的降低。
一旦小鼠醒來，研究人員測試了它們的焦慮反應，以了解睡眠是如何影響它們的壓力行為的。他們通過測量小鼠在燈光下呆的時間，而不是尋找黑暗，因為它們在焦慮時往往會做得更多。
它們的反應與被剝奪睡眠（用物體刺激）或新識別的神經元受損的受壓小鼠進行了比較，這意味着他們沒有獲得正常小鼠的恢復性睡眠。
沒有獲得壓力誘導睡眠的小鼠在黑暗中花費了更多的時間，表明它們更加焦慮，而且它們的壓力激素水平仍然很高。
在發現這個新機制后，該團隊現在希望找到選擇性地針對負責任的神經元的方法，以通過睡眠提高其積極作用。
該團隊由惠康基金會和英國痴呆症研究所資助。痴呆症的診斷會造成巨大的心理壓力，該團隊希望，如果他們的研究能夠導致一種促進睡眠效果的方法，這也將幫助人們應對新的診斷。患有痴呆症的人也會受到更多的情緒干擾，而提高快速眼動睡眠也可能有助於減少這種困擾。