一項追蹤約200萬人健康狀況的大型新研究發現，每年接種流感疫苗與患阿爾茨海默病的風險明顯降低有關。這一令人信服的發現建立在越來越多的研究之上，這些研究發現了幾種病毒感染與神經退行性疾病之間的聯繫。
在過去的幾年裡，一些小型研究指出了流感疫苗接種與降低阿爾茨海默病風險之間的意外聯繫。這項新研究提供了迄今為止對這種不尋常的相關性的最大和最有力的調查，並且還提出了一些新的假設，說明不起眼的流感疫苗如何能降低一個人患阿爾茨海默病的機會。
該研究調查了幾百萬65歲以上美國人的健康記錄數據。一個由大約93萬名接種過流感疫苗的受試者組成的隊列與一個類似規模的未接種疫苗的隊列進行了匹配。
在大約六年的時間裡，研究人員看到5.1%的接種過流感疫苗的受試者患上了阿爾茨海默病，而在未接種疫苗的群體中，有8.5%的人患上了這種疾病。研究人員計算出，65歲以上的受試者每年接受流感疫苗接種至少4年，阿爾茨海默病的風險減少40%。
“我們發現，老年人接種流感疫苗可以在幾年內降低患阿爾茨海默病的風險，”第一作者Avram Bukhbinder指出。“這種保護作用的強度隨着一個人每年接受流感疫苗的年數而增加–換句話說，那些每年堅持接受流感疫苗的人患阿爾茨海默病的比率最低。”
但問題是，流感疫苗如何能預防或減緩阿爾茨海默病的發病？這項新研究的高級作者Paul Schulz 說，他不認為流感疫苗和阿爾茨海默病風險之間的關聯與流感疫苗有內在的關係。相反，他懷疑起作用的機制可能與一般的疫苗對先天免疫系統的作用有關係。
Schulz解釋說：“由於有證據表明幾種疫苗可以保護人們免受阿爾茨海默病的影響，我們認為這不是流感疫苗的具體影響。相反，我們認為免疫系統是複雜的，一些改變，如肺炎，可能以一種使阿爾茨海默病惡化的方式激活它。但其他激活免疫系統的事情可能以不同的方式進行–一種保護阿爾茨海默病的方式。顯然，關於免疫系統如何惡化或改善這種疾病的結果，我們有更多的東西要學習。”
這個想法被稱為“訓練有素的免疫力”，它表明接種疫苗可以誘導一些非特異性的免疫變化，而不是個別疫苗所針對的特定抗原。這可以解釋為什麼各種不同的疫苗，從破傷風到結核病，都與較低的痴呆症發病率有關。
但也有另一種假說可以解釋新的發現。阿爾茨海默病研究中最有趣的新觀點之一涉及傳染病可能在神經退行性疾病的進展中發揮的作用。
早在20世紀50年代，許多科學家將阿爾茨海默病等神經退行性疾病稱為”慢病毒病”。這個想法是病毒感染可以在急性感染后的幾年，甚至幾十年內悄悄地導致腦細胞的破壞。對於阿爾茨海默病主要的病毒競爭者被懷疑是皰疹。
大約在20世紀80年代，這種想法不再受歡迎，取而代之的是更現代的假說，側重於有毒蛋白質的積累和導致神經退行性疾病。但最近，古老的病毒想法被重新提起，因為研究人員發現了病毒感染和疾病（如阿爾茨海默病、帕金森氏症和多發性硬化症）之間的一些關係。
有幾種機制可以解釋病毒是如何影響神經變性的，但最常見的假設是，病毒感染可以引發過度的免疫反應，導致一連串的事件，最終導致神經炎症，促使各種疾病的發生。就流感疫苗而言，有可能僅僅是在一個人的晚年預防一次流感，就能對阿爾茨海默病的發病可能性產生重大影響。
研究中提出的一個更有趣的假設是，由於流感病毒產生的蛋白質與被懷疑導致神經變性的有毒澱粉樣蛋白之間存在結構上的相似性，因此接種流感疫苗可以直接預防阿爾茨海默病。這種“表觀相似性”意味着流感疫苗產生的免疫反應有可能有助於防止阿爾茨海默病的發展。
當然，這裡有很多猜測，而且研究人員清楚，未來的研究將是至關重要的，以調查到底是什麼機制在發揮作用。然而，越來越明顯的是，病毒感染和神經系統疾病之間似乎確實存在着聯繫，而接種疫苗可能會減輕一些影響。最近的研究揭示了COVID-19對大腦的影響，只是建立在這一總體想法之上。
新研究得出的結論是：“未來的調查將至關重要，以澄清哪些機制是流感疫苗對阿爾茨海默病風險的明顯影響，接種疫苗的年齡是否調節了疫苗與阿爾茨海默病風險的關係，以及流感疫苗是否也影響輕度認知障礙（MCI）或阿爾茨海默病患者的進展速度。”
這項新研究發表在《阿爾茨海默病雜誌》上。