天鵝座飛船使美國能夠在沒有俄羅斯幫助的情況下將ISS提升到更高軌道

自航天飛機退役以來，美國首次有能力在沒有俄羅斯合作的情況下控制國際空間站（ISS）軌道，此前諾思羅普-格魯曼公司的天鵝座貨運飛船成為第一個成功將空間實驗室提升到更高軌道的美國商業航天器。

國際空間站的重量超過444噸，而且還在不斷增加，自1998年以來一直在軌道上，因此很容易認為這個巨大的空間站是理所當然的，因為它每93分鐘在大約250英里（400公里）的高度上繞地球運行。然而，這個軌道遠非穩定。大氣層的阻力使它的高度每月降低約1英里（2公里），因此它需要定期被提升到更高的軌道。

目前，這項工作是由俄羅斯進步號貨運飛船和俄羅斯Zvezda推進艙利用其推進器進行的。在正常情況下，這種安排並不重要，但目前的地緣政治局勢遠非正常，這使國際空間站的未來受到質疑。

當俄羅斯在2022年2月入侵烏克蘭時，西方國家以對烏克蘭的經濟制裁和軍事援助作為回應，這引發了俄羅斯的嚴厲回應。俄羅斯總統普京宣布，他的國家可能在2025年之前退出國際空間站，俄羅斯航天局負責人德米特里·羅戈津在Twitter上說：“如果你阻止與我們的合作，誰能挽救國際空間站使它不至於不受控制地脫離軌道，落入美國或歐洲境內？……”

隨着國際空間站的未來或取決於國際政治格局，諾思羅普-格魯曼公司現在正通過其天鵝座貨運飛船的升級版提供同樣的助推能力，該飛船自2月以來一直與國際空間站對接。根據以前的測試和早先在幾秒鐘后中止的助推努力，天鵝座在2022年6月25日將空間站轉移到更高的軌道。

天鵝座的增強型變體有一個更大的增壓貨物艙和一個更輕的太陽能組件，能夠提供與前代相同的輸出，允許更重的有效載荷。

一旦天鵝座完成其在國際空間站的任務，它將離開空間站，部署一顆小衛星，然後在太平洋上空受控重返地球大氣層時燃燒起來。

諾思羅普-格魯曼公司民用和商業空間、戰術空間系統副總裁Steve Krein說：“這次利用天鵝座對國際空間站的再提升增加了一項關鍵能力，以幫助維護和支持空間站。這也表明天鵝座為國際空間站和未來的空間探索工作提供了巨大的能力。”