科技巨頭、政府、反壟斷監管者、投資者……所有人都在聚焦英國芯片設計公司ARM的IPO。儘管科技股最近大幅下跌，但軟銀仍然計劃在明年3月前推動ARM上市。ARM雖然規模不大，卻能成眾人追捧的對象。軟銀斥資320億美元收購ARM。
今年5月底，高通CEO克里斯蒂亞諾·安蒙（Christiano Amon）對《金融時報》表示，將與英特爾或三星等競爭對手成立一個財團，對ARM進行控股，或者將其全盤收購。英偉達也曾在2020年嘗試過以400億美元收購ARM，但未能成功。
部分英國政客認為，ARM擁有極其重要的戰略地位，所以政府應當持有”黃金股”，掌握控制權。或許為回應此事，6月14日有報道稱軟銀考慮在紐約之外，將倫敦作為ARM的二次上市地。
分析ARM的財務狀況，會發現投資者對它的興趣似乎令人費解。該公司去年的銷售額為27億美元，增長35%，看起來不錯，但和其重要地位相比卻微不足道。按照英偉達出價來看，該公司估值在6年間增長四分之一。與此同時，儘管最近的市場遭遇重創，但高通的市值依然增長一半，英偉達更是暴漲13倍。
ARM的規模和外界對它的濃厚興趣何以出現如此大的反差？《經濟學人》撰文稱，目前有兩種解釋。首先是其產品的普遍性。
1990年，ARM從英國台式機製造商Acorn Computers分拆出來。經過幾十年的發展，如今幾乎所有大型科技公司都在使用該公司的芯片架構，多數現代手機都至少搭載一個基於ARM架構設計的芯片，這使之成為5000億美元芯片行業的基石。第二個賣點是潛力。經過多年的嘗試，該公司的設計逐漸進入PC和數據中心等利潤豐厚的市場。從汽車到燈泡，各種日常用品都可以藉助ARM的芯片架構成為微型電腦。
先來看普遍性。與英特爾同時設計和生產芯片的模式不同，ARM只出售知識產權。只要給錢就能買到其現成的芯片設計，然後根據需要修改，再出售成品芯片。除了授權收入外，ARM還會從所有基於其技術生產的芯片中抽取很小比例的銷售分成。該公司2021年的授權收入超過10億美元，銷售分成達到15億美元。
在芯片設計日趨複雜且高度專業化的背景下， ARM的現成設計廣受歡迎。據分析公司New Street Research，ARM在250億美元的智能手機芯片市場中佔據99%的份額；其產品被廣泛應用於無人機、洗衣機、智能手錶等各類產品。ARM稱，自創辦以來只出售了不到2000份授權。然而，基於ARM架構生產的芯片出貨量卻超過2250億個，2035年預計將突破1萬億個。
ARM客戶眾多，英偉達的洽購遭抵制也就不足為奇。今年卸任ARM CEO的西蒙·賽加斯（Simon Segars）曾將該公司稱作”科技行業的瑞士”，以凸顯中立地位。市場研究公司CCS Insight分析師吉奧夫·布雷博（Geoff Blaber）表示，其它芯片製造商擔心，倘若ARM被競爭對手掌控，其中立地位會削弱。反壟斷機構也持有相同觀點，所以才會阻撓這筆交易。儘管英偉達CEO黃仁勛一再堅稱不會用ARM來阻礙競爭對手的發展，但卻很少有人真正放心。
Arm戰勝對手的一大原因是價格低。New Street估計，Arm從一款高端智能手機中的抽成僅為1.5美元，中低端款的抽成可能得按美分算。
New Street分析師皮埃爾·法拉古（Pierre Ferragu）表示，ARM已多次上調銷售傭金，通常都發生在新設計架構發布時。內部人士透露，軟銀希望進一步上調傭金比率，但遭到ARM高管反對。他們擔心此舉會激怒現有客戶，而且還會威脅到ARM進軍新市場的計劃。
2020年，長期在iPhone中使用ARM架構的蘋果，開始在筆記本和台式機中使用ARM架構的設計替代英特爾芯片。儘管蘋果在PC市場的影響力不及智能手機那麼大，但仍然在這個陌生的領域給ARM投了一張信任票。
ARM還在積極搶佔服務器、高端計算機等利潤豐厚的市場。該市場幾十年來一直被英特爾主導，但ARM最近也取得了一些令人矚目的進展。亞馬遜旗下的AWS雲計算部門現在就使用基於ARM架構的graviton芯片。美國數據中心芯片公司Ampere也開始基於ARM架構設計產品，多家在網絡管理等專業領域從事處理器開發業務的公司也採取了同樣的措施。市場研究公司TrendForce預計，到2025年，ARM處理器將在服務器芯片裝機量中佔據22%的份額。
布雷博表示，背靠軟銀這課大樹，ARM投入大量研發資金，將有助於在技術上保持領先。然而，由於新的挑戰者risc-v的出現，它的收費仍然受到限制。這種新的芯片架構完全不收取銷售提成和授權費。2020年，之前已經獲得ARM授權的瑞薩電子宣布將在新一代產品中使用risc-v。英特爾、高通和三星等企業也在關注這種技術。無論ARM的命運如何，無論是作為上市公司、國家控股公司，還是被芯片巨頭組成的財團控制，它在未來恐怕仍會延續過去的命運：至關重要，但按硅谷的標準來看卻”微不足道”。