最近在維也納舉行的歐洲神經病學學會大會上提出的新研究發現，在感染COVID-19之後，患者患幾種神經系統疾病的風險增加。該研究發現，跟未感染者相比，COVID陽性者患阿爾茨海默病、帕金森氏症和中風的風險都有所增加。
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這項新研究的論文第一作者、哥本哈根大學醫院的Pardis Zarifkar說道：“在COVID-19大流行開始兩年多之後，COVID-19對神經系統疾病影響的確切性質和演變仍未確定。以往的研究已經確定了與神經系統綜合症的關係，但直到現在還不知道COVID-19是否也影響特定神經系統疾病的發病率以及它是否與其他呼吸道感染不同。”
研究人員分析了丹麥總人口近一半的電子健康記錄，時間跨度為2020年和2021年。在整個研究期間，那些COVID-19檢測呈陽性的人被發現被診斷為阿爾茨海默病的可能性是3.5倍、被診斷為帕金森病的可能性是2.6倍、經歷腦出血的可能性是4.8倍、發生缺血性中風的可能性是2.7倍。
Zarifkar注意到COVID-19之後這些神經系統疾病的風險增加確實反映了以前流感或細菌性肺炎病例之後的報告。然而由於COVID-19感染的普遍性，這些神經退行性疾病的基線率可能會在未來幾年在世界各地上升。
“我們發現，跟COVID陰性患者相比，COVID-19陽性患者被診斷為神經退行性疾病和腦血管疾病的風險增加，這一點必須在不久的將來通過大型註冊研究加以證實或反駁，”Zarifkar補充道，“令人欣慰的是，除了缺血性中風，大多數神經系統疾病在COVID-19之後似乎並不比流感或社區獲得性細菌性肺炎之後更加頻繁。”
幾十年來，研究人員已經看到某些病毒感染和神經退行性疾病之間的相關性。也許最著名的是20世紀初西班牙流感大流行后帕金森病發病率的增加。
自2020年大流行開始以來，研究人員已經警告說帕金森病等疾病可能會激增，而這個新數據提供了這些預測可能會實現的早期信號。其他更多最近的研究已經開始挖掘到底是什麼機制可能導致COVID-19之後神經退行性疾病的風險增加。
多年來，解釋病毒感染和神經退行性疾病之間聯繫的最突出的假設是，由感染引發的炎症可能啟動或加速神經系統疾病的發展。早在2012年發表的一篇評論文章表明，反覆的病毒感染可能通過激活跟神經變性的早期階段所見的一連串事件 增加了這種神經疾病的風險。
2012年的文章指出：“我們認為，神經退行性可以由反覆的炎症反應引發然後隨着時間的推移而傳播。事實上，有證據表明，小膠質細胞和星形膠質細胞（大腦中的星形膠質細胞）的激活和反應都在追蹤CNS（中樞神經系統）和PNS（外周神經系統）的現有神經元迴路。這些炎症序列跟區域和細胞類型相關的神經元脆弱性相結合可能會造成特定的結構和功能的神經退行性模式，而這些模式定義了個別神經退行性疾病。”
最近的一些研究則發現了大腦炎症是一些COVID-19感染的特徵。但目前仍不清楚該病毒可能如何導致這種神經炎症或這種自身免疫反應是否會造成長期問題。
英國阿爾茨海默病研究中心的Sara Imarsio在評論COVID-19的新發現時指出，重要的是要記住，導致痴獃的神經系統疾病是由一系列因素造成的–從遺傳易感性到年齡和環境。因此，COVID-19在一個人發展這些疾病的總風險中可能只扮演一個小角色。
Imarsio還指出，其他一些因素可以解釋感染了COVID-19的人患神經退行性疾病的比率更高的原因。而且要知道COVID-19對某些大腦疾病的長期影響當然還為時過早，因為這些疾病可能需要幾十年的時間才能發展。
“像阿爾茨海默病這樣的疾病在大腦中發展了很多年，而COVID-19自2020年初才出現在歐洲，可能是處於阿爾茨海默病非常早期階段的人更容易染上像COVID-19這樣的疾病。雖然這些發現的宣布有可能令人擔憂，但我們需要在同行評議的出版物中看到這項研究的結果，然後才能從這項研究中得出任何真正的結論，”Imarsio補充道。